Robert Hutchings Goddard (5 de outubro de 1882, 10 de agosto de 1945) foi um engenheiro, professor, físico e inventor americano que é creditado com a criação e construção do primeiro foguete de combustível líquido do mundo. Goddard lançou com sucesso seu foguete em 16 de março de 1926, que inaugurou uma era de vôo espacial e inovação. Ele e sua equipe lançaram 34 foguetes entre 1926 e 1941, alcançando altitudes tão altas quanto 2,6 km (1,6 mi) e velocidades tão rápidas quanto 885 km/h (550 mph). O trabalho de Goddard como teórico e engenheiro antecipou muitos dos desenvolvimentos que tornaria possível o voo espacial. Ele foi chamado de o homem que inaugurou a Era Espacial.:xiii Duas das 214 invenções patenteadas de Goddard, um foguete de múltiplos estágios (1914) e um foguete de combustível líquido (1914), foram marcos importantes para os voos espaciais. Sua monografia de 1919 A ​​Method of Reaching Extreme Altitudes é considerada um dos textos clássicos da ciência de foguetes do século XX. Goddard foi pioneiro com sucesso em métodos modernos, como controle de dois eixos (giroscópios e empuxo direcionável) para permitir que os foguetes controlassem seu vôo de forma eficaz.

Embora seu trabalho no campo fosse revolucionário, Goddard recebeu pouco apoio público, moral ou monetário, por seu trabalho de pesquisa e desenvolvimento.:92,93 Ele era uma pessoa tímida, e a pesquisa de foguetes não era considerada uma atividade adequada para um professor de física. :12 A imprensa e outros cientistas ridicularizaram suas teorias de voos espaciais. Como resultado, ele se tornou protetor de sua privacidade e de seu trabalho. Preferia trabalhar sozinho também por causa das sequelas de uma tuberculose.13Anos após sua morte, no alvorecer da Era Espacial, Goddard passou a ser reconhecido como um dos fundadores do foguete moderno, junto com Robert Esnault- Pelterie, Konstantin Tsiolkovsky e Hermann Oberth. Ele não apenas reconheceu desde cedo o potencial dos foguetes para pesquisa atmosférica, mísseis balísticos e viagens espaciais, mas também foi o primeiro a estudar, projetar, construir e pilotar cientificamente os foguetes precursores necessários para implementar essas ideias. O Goddard Space Flight Center da NASA foi nomeado em homenagem a Goddard em 1959. Ele também foi introduzido no Hall da Fama Aeroespacial Internacional em 1966 e no Hall da Fama do Espaço Internacional em 1976.

Um foguete (do italiano: rocchetto, lit. 'bobbin/spool') é uma espaçonave, aeronave, veículo ou projétil que obtém impulso de um motor de foguete. A exaustão do motor de foguete é formada inteiramente a partir do propulsor transportado dentro do foguete. Os motores de foguete funcionam por ação e reação e empurram os foguetes para frente simplesmente expelindo seus gases de escape na direção oposta em alta velocidade e, portanto, podem funcionar no vácuo do espaço.

Na verdade, os foguetes funcionam com mais eficiência no vácuo do espaço do que na atmosfera. Foguetes de múltiplos estágios são capazes de atingir a velocidade de escape da Terra e, portanto, podem atingir altitude máxima ilimitada. Comparados com os motores de respiração aérea, os foguetes são leves e poderosos e capazes de gerar grandes acelerações. Para controlar seu vôo, os foguetes dependem de impulso, aerofólios, motores de reação auxiliares, impulso de gimball, rodas de impulso, deflexão do fluxo de exaustão, fluxo de propelente, rotação ou gravidade.

Foguetes para uso militar e recreativo datam de pelo menos a China do século 13. O uso científico, interplanetário e industrial significativo não ocorreu até o século 20, quando os foguetes eram a tecnologia capacitadora para a Era Espacial, incluindo pisar na Lua. Foguetes agora são usados ​​para fogos de artifício, mísseis e outras armas, assentos ejetáveis, veículos de lançamento de satélites artificiais, voos espaciais tripulados e exploração espacial.

Foguetes químicos são o tipo mais comum de foguete de alta potência, normalmente criando um escape de alta velocidade pela combustão de combustível com um oxidante. O propelente armazenado pode ser um simples gás pressurizado ou um único combustível líquido que se dissocia na presença de um catalisador (monopropelente), dois líquidos que reagem espontaneamente ao contato (propulsores hipergólicos), dois líquidos que devem ser inflamados para reagir (como querosene ( RP1) e oxigênio líquido, usado na maioria dos foguetes de propelente líquido), uma combinação sólida de combustível com oxidante (combustível sólido) ou combustível sólido com oxidante líquido ou gasoso (sistema propulsor híbrido). Foguetes químicos armazenam uma grande quantidade de energia em uma forma facilmente liberada e podem ser muito perigosos. No entanto, projeto, teste, construção e uso cuidadosos minimizam os riscos.