O Exército Popular de Libertação (PLA) é a principal força militar da República Popular da China e o braço armado do Partido Comunista Chinês (PCC). O PLA consiste em cinco ramos de serviço: Força Terrestre, Marinha, Força Aérea, Força de Foguetes e Força de Apoio Estratégico. Está sob a liderança da Comissão Militar Central (CMC) com seu presidente como comandante em chefe. O PLA pode traçar suas origens durante a era republicana para as unidades de esquerda do Exército Revolucionário Nacional (NRA) do Kuomintang (KMT) quando se separaram em 1 de agosto de 1927 em uma revolta contra o governo nacionalista como Exército Vermelho Chinês antes de serem reintegrados à NRA como unidades do Novo Quarto Exército e Oitavo Exército de Rota durante a Segunda Guerra Sino-Japonesa. As duas unidades comunistas da NRA foram reconstituídas no ELP em 10 de outubro de 1947. A maioria das unidades militares em todo o país são atribuídas a um dos cinco comandos de teatro por localização geográfica. O PLA é a maior força militar do mundo (não incluindo forças paramilitares ou de reserva) e constitui o segundo maior orçamento de defesa do mundo. É também uma das forças armadas de modernização mais rápida do mundo, e tem sido denominada como uma potencial superpotência militar, com significativa defesa regional e crescente capacidade de projeção de poder global. A lei da RPC afirma explicitamente a liderança do PCC sobre as forças armadas da China e designa o CMC como o comando militar nacional da República Popular da China. O Partido CMC opera sob o nome de Estado CMC para funções legais e governamentais e como o Ministério cerimonial da Defesa Nacional (MoD) para funções diplomáticas. O PLA é obrigado a seguir o princípio do controle civil absoluto do PCC sobre os militares sob a doutrina do "partido comanda a arma" (chinês: ; pinyin: Dng zhhu qing) Nesse sentido, o PLA não é um exército nacional de o tipo de estado-nação tradicional, mas um exército político ou o ramo armado do próprio PCC, uma vez que sua lealdade é apenas ao partido e não ao estado ou a qualquer constituição. Atualmente, o presidente da Comissão Militar Central costuma ser também o secretário-geral do Partido Comunista Chinês. Desde 1949, a China tem usado nove estratégias militares diferentes, que o ELP chama de "diretrizes estratégicas". Os mais importantes ocorreram em 1956, 1980 e 1993. Em tempos de emergência nacional, a Polícia Armada do Povo (PAP) e a Milícia da China atuam como elemento de reserva e apoio ao PLAGF. Politicamente, o ELP está representado no Congresso Nacional do Povo com 294 deputados, todos membros do PCC.

A Guerra Sino-Vietnamita (também conhecida por vários outros nomes) foi uma guerra de fronteira travada entre a China e o Vietnã no início de 1979. A China lançou uma ofensiva em resposta às ações do Vietnã contra o Khmer Vermelho em 1978, que encerrou o domínio dos chineses- apoiou o Khmer Vermelho. Tanto a China quanto o Vietnã reivindicaram a vitória na última das Guerras da Indochina.

As forças chinesas invadiram o norte do Vietnã e capturaram várias cidades perto da fronteira. Em 6 de março de 1979, a China declarou que o portão de Hanói estava aberto e que sua missão punitiva havia sido cumprida. As tropas chinesas então se retiraram do Vietnã. Como as tropas vietnamitas permaneceram no Camboja até 1989, a China não teve sucesso em seu objetivo de dissuadir o Vietnã do envolvimento no Camboja. Após a dissolução da União Soviética em 1991, a fronteira sino-vietnamita foi finalizada. Embora incapaz de impedir o Vietnã de expulsar Pol Pot do Camboja, a China demonstrou que seu adversário comunista da Guerra Fria, a União Soviética, foi incapaz de proteger seu aliado vietnamita.