O conclave papal de 1939 foi realizado, após a morte do Papa Pio XI em 10 de fevereiro de 1939. Todos os 62 cardeais da Igreja Católica se reuniram em 1º de março. No dia seguinte, na terceira votação, elegeram o cardeal Eugenio Pacelli, que era Camerlengo e secretário de Estado, como papa. Ele aceitou e tomou o nome de Pio XII. Era seu aniversário de 63 anos.

O conclave de 1939 foi o mais curto do século XX. Pacelli foi o primeiro membro da Cúria Romana a se tornar papa desde Gregório XVI (1831) e o primeiro romano desde Inocêncio XIII (1721).

Um cardeal (em latim: Sanctae Romanae Ecclesiae cardinalis, literalmente "cardeal da Santa Igreja Romana") é um membro sênior do clero da Igreja Católica, imediatamente atrás do papa na ordem de precedência. Coletivamente, eles constituem o Colégio dos Cardeais e são nomeados para a vida.

Sua responsabilidade mais solene é eleger um novo papa em um conclave, quase sempre entre eles (com algumas exceções históricas), quando a Santa Sé está vaga. Durante o período entre a morte ou renúncia de um papa e a eleição de seu sucessor, o governo diário da Santa Sé está nas mãos do Colégio dos Cardeais. O direito de participar de um conclave é limitado aos cardeais que não tenham completado 80 anos no dia da vaga. Além disso, os cardeais participam coletivamente dos consistórios papais (que geralmente ocorrem anualmente), nos quais são considerados assuntos de importância para a Igreja e novos cardeais podem ser criados. Cardeais em idade ativa também são nomeados para cargos de supervisão de dicastérios da Cúria Romana, a administração central da Igreja Católica.

Os cardeais são provenientes de uma variedade de origens, sendo nomeados cardeais, além de seus papéis existentes dentro da Igreja. A maioria dos cardeais são bispos ou arcebispos atuais ou aposentados que lideram dioceses em todo o mundo – geralmente a diocese mais proeminente em seu país. Outros são bispos titulares que são atuais ou ex-funcionários da Cúria Romana (geralmente os líderes dos dicastérios e outros órgãos ligados à Cúria). Um número muito pequeno é de padres reconhecidos pelo papa por seu serviço à Igreja; como a lei canônica exige que eles sejam geralmente consagrados como bispos antes de serem feitos cardeais, mas alguns recebem uma dispensa papal. Não há critérios rígidos para a elevação ao Colégio dos Cardeais. Desde 1917, um cardeal em potencial já deve ser pelo menos padre, mas os leigos já foram cardeais no passado. A escolha é inteiramente do papa e a tradição é seu único guia.