Uma carta real é uma concessão formal emitida por um monarca sob prerrogativa real como cartas patentes. Historicamente, eles têm sido usados ​​para promulgar leis públicas, sendo o exemplo mais famoso a Magna Carta (grande carta) inglesa de 1215, mas desde o século XIV só foram usados ​​no lugar de atos privados para conceder um direito ou poder a um indivíduo ou pessoa jurídica. Eles foram, e ainda são, usados ​​para estabelecer organizações importantes, como bairros (com cartas municipais), universidades e sociedades científicas.

Os alvarás devem ser diferenciados dos mandados de nomeação reais, concessões de armas e outras formas de cartas-patente, como as que conferem a uma organização o direito de usar a palavra "real" em seu nome ou concedem o status de cidade, que não têm efeito legislativo. A monarquia britânica emitiu mais de 1.000 cartas reais. Destes, cerca de 750 ainda existem.

A primeira carta registrada na lista do governo do Reino Unido foi concedida à Universidade de Cambridge por Henrique III da Inglaterra em 1231, embora se saiba que cartas mais antigas existiram, incluindo a Worshipful Company of Weavers na Inglaterra em 1150 e a cidade de Tain em Escócia em 1066. Cartas continuam a ser emitidas pela Coroa Britânica, sendo um exemplo recente o concedido ao The Chartered Institute of Ergonomics and Human Factors, em 2014.

O College of Arms, ou Heralds' College, é uma corporação real composta por oficiais profissionais de armas, com jurisdição sobre a Inglaterra, País de Gales, Irlanda do Norte e alguns reinos da Commonwealth. Os arautos são nomeados pelo Soberano Britânico e têm autoridade delegada para agir em nome da Coroa em todos os assuntos de heráldica, concessão de novos brasões, pesquisa genealógica e registro de pedigrees. O Colégio é também o órgão oficial responsável pelas questões relacionadas com o hasteamento de bandeiras em terra e mantém os registos oficiais de bandeiras e outros símbolos nacionais. Embora faça parte da Casa Real do Reino Unido, o Colégio é autofinanciado, sem apoio de quaisquer fundos públicos.

Fundado por carta régia em 1484 pelo rei Ricardo III, o Colégio é uma das poucas autoridades heráldicas oficiais remanescentes na Europa. No Reino Unido, existem duas dessas autoridades, a Court of the Lord Lyon na Escócia e o College of Arms para o resto do Reino Unido. O College tem sua sede na cidade de Londres desde sua fundação, e está em sua localização atual, na Queen Victoria Street, desde 1555. O College of Arms também realiza e presta consultoria no planejamento de muitas ocasiões cerimoniais, como coroações, funerais estaduais, o serviço anual da Jarreteira e a abertura estadual do parlamento. Arautos do Colégio acompanham o soberano em muitas dessas ocasiões.

O Colégio é composto por treze oficiais ou arautos: três Reis de Armas, seis Arautos de Armas e quatro Perseguidores de Armas. Há também sete oficiais extraordinários, que participam de ocasiões cerimoniais, mas não fazem parte do Colégio. Toda a corporação é supervisionada pelo Earl Marshal, um cargo hereditário sempre ocupado pelo Duque de Norfolk.