Um telégrafo óptico é uma linha de estações, normalmente torres, com a finalidade de transmitir informações textuais por meio de sinais visuais. Existem dois tipos principais de tais sistemas; o telégrafo semáforo, que usa braços indicadores articulados e transmite informações de acordo com a direção em que os indicadores apontam, e o telégrafo do obturador, que usa painéis que podem ser girados para bloquear ou passar a luz do céu para transmitir informações.

O sistema mais utilizado foi inventado em 1792 na França por Claude Chappe, e foi popular no final do século XVIII ao início do século XIX. Este sistema é muitas vezes referido como semáforo sem qualificação. Linhas de torres de retransmissão com um semáforo no topo foram construídas dentro da linha de visão uma da outra, em separações de 5 a 20 milhas (8 a 32 km). Os operadores de cada torre observavam a torre vizinha através de um telescópio e, quando os braços do semáforo começavam a se mover, soletrando uma mensagem, eles a passavam para a próxima torre. Este sistema era muito mais rápido do que os post riders para transmitir uma mensagem a longas distâncias e também tinha custos operacionais de longo prazo mais baratos, uma vez construídos. Meio século depois, as linhas semáforas foram substituídas pelo telégrafo elétrico, que era mais barato, mais rápido e mais privado. A distância da linha de visão entre as estações de retransmissão era limitada pela geografia e pelo clima e impedia que o telégrafo óptico cruzasse grandes extensões de água, a menos que uma ilha conveniente pudesse ser usada para uma estação de retransmissão. Um derivado moderno do sistema de semáforo é o semáforo de bandeira, sinalizando com bandeiras de mão.