As marchas de Selma a Montgomery foram três marchas de protesto, realizadas em 1965, ao longo da rodovia de 87 km de Selma, Alabama, até a capital do estado de Montgomery. As marchas foram organizadas por ativistas não violentos para demonstrar o desejo dos cidadãos afro-americanos de exercer seu direito constitucional de voto, desafiando a repressão segregacionista; eles faziam parte de um movimento mais amplo de direitos de voto em andamento em Selma e em todo o sul dos Estados Unidos. Ao destacar a injustiça racial, eles contribuíram para a aprovação naquele ano da Lei dos Direitos de Voto, uma conquista federal histórica do movimento pelos direitos civis.

As legislaturas estaduais do sul aprovaram e mantiveram uma série de requisitos e práticas discriminatórias que privaram a maioria dos milhões de afro-americanos no sul ao longo do século XX. O grupo afro-americano conhecido como Dallas County Voters League (DCVL) lançou uma campanha de recenseamento eleitoral em Selma em 1963. Junto com organizadores do Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), eles começaram a trabalhar naquele ano em um esforço renovado para registrar negros eleitores.

Achando a resistência dos oficiais brancos intratável, mesmo depois que a Lei dos Direitos Civis de 1964 acabou com a segregação legal, o DCVL convidou o Rev. Martin Luther King Jr. e os ativistas da Southern Christian Leadership Conference (SCLC) para se juntarem a eles. SCLC trouxe muitos direitos civis e líderes cívicos proeminentes para Selma em janeiro de 1965. Os protestos locais e regionais começaram, com 3.000 pessoas presas até o final de fevereiro. De acordo com Joseph A. Califano Jr., que atuou como chefe de assuntos internos do presidente dos EUA, Lyndon Johnson, entre os anos de 1965 e 1969, o presidente via King como um parceiro essencial na promulgação da Lei dos Direitos de Voto. Califano, a quem o presidente também designou para monitorar a marcha final para Montgomery, disse que Johnson e King conversaram por telefone em 15 de janeiro para planejar uma estratégia para chamar a atenção para a injustiça de usar testes de alfabetização e outras barreiras para impedir que sulistas negros votassem. e que King mais tarde informou o presidente em 9 de fevereiro de sua decisão de usar Selma para atingir esse objetivo. marcha nas proximidades de Marion, Alabama. Para neutralizar e reorientar a indignação da comunidade, James Bevel, que dirigia o movimento de direitos de voto da SCLC em Selma, convocou uma marcha de duração dramática, de Selma à capital do estado de Montgomery. Bevel estava trabalhando em seu Projeto Alabama para direitos de voto desde o final de 1963.

A primeira marcha ocorreu em 7 de março de 1965, organizada localmente por Bevel, Amelia Boynton e outros. Soldados estaduais e possemen do condado atacaram os manifestantes desarmados com cassetetes e gás lacrimogêneo depois que eles passaram pela linha do condado, e o evento ficou conhecido como Domingo Sangrento. A aplicação da lei deixou Boynton inconsciente, e a mídia divulgou em todo o mundo uma foto dela ferida na ponte Edmund Pettus. A segunda marcha ocorreu em 9 de março. os soldados se afastaram para deixá-los passar, King conduziu os manifestantes de volta à igreja. Ele estava obedecendo a uma liminar federal enquanto buscava proteção do tribunal federal para a marcha. Naquela noite, um grupo branco espancou e assassinou o ativista dos direitos civis James Reeb, um ministro Unitarista Universalista de Boston, que tinha vindo a Selma para marchar com o segundo grupo. Muitos outros clérigos e simpatizantes de todo o país também se reuniram para a segunda marcha.

A violência do "Domingo Sangrento" e o assassinato de Reeb resultaram em um clamor nacional e alguns atos de desobediência civil, visando tanto o Alabama quanto os governos federal. Os manifestantes exigiram proteção para os manifestantes de Selma e uma nova lei federal de direito ao voto para permitir que os afro-americanos se registrem e votem sem assédio. O presidente Lyndon Johnson, cujo governo estava trabalhando em uma lei de direitos de voto, realizou uma histórica sessão conjunta do Congresso em 15 de março para pedir a introdução e aprovação do projeto.

Com o governador Wallace se recusando a proteger os manifestantes, o presidente Johnson se comprometeu a fazê-lo. A terceira marcha começou em 21 de março. Protegidos por 1.900 membros da Guarda Nacional do Alabama sob comando federal e muitos agentes do FBI e delegados federais, os manifestantes percorreram em média 16 km por dia ao longo da US Route 80, conhecida no Alabama como a "Jefferson Davis Highway". Os manifestantes chegaram a Montgomery em 24 de março e ao Capitólio do Estado do Alabama em 25 de março. Com milhares de pessoas se unindo à campanha, 25.000 pessoas entraram na capital naquele dia em apoio aos direitos de voto.

A rota é comemorada como a Trilha Histórica Nacional de Selma a Montgomery, uma Trilha Histórica Nacional designada. A Lei dos Direitos de Voto tornou-se lei em 6 de agosto de 1965.

Martin Luther King Jr. (nascido Michael King Jr.; 15 de janeiro de 1929 - 4 de abril de 1968) foi um ministro batista americano e ativista que se tornou o porta-voz e líder mais visível no movimento dos direitos civis de 1955 até seu assassinato em 1968. Um líder da igreja afro-americana e filho do ativista dos direitos civis e ministro Martin Luther King Sr., King avançou os direitos civis para pessoas de cor nos Estados Unidos através da não violência e desobediência civil, inspirado por suas crenças cristãs e o ativismo não violento de Mahatma Gandhi. Seu papel na liderança da causa dos direitos civis no Sul diferia em estilo das posições acomodacionistas anteriores representadas por Booker T. Washington e pelo líder da facção Perry Wilbon Howard II.

King participou e liderou marchas pelo direito de voto, desagregação, direitos trabalhistas e outros direitos civis. Ele supervisionou o boicote aos ônibus de Montgomery em 1955 e mais tarde se tornou o primeiro presidente da Southern Christian Leadership Conference (SCLC). Como presidente do SCLC, ele liderou o malsucedido Movimento Albany em Albany, Geórgia, e ajudou a organizar alguns dos protestos não violentos de 1963 em Birmingham, Alabama. King foi um dos líderes da Marcha de 1963 em Washington, onde fez seu discurso "I Have a Dream" nos degraus do Lincoln Memorial. O movimento dos direitos civis alcançou ganhos legislativos fundamentais na Lei dos Direitos Civis de 1964, na Lei dos Direitos de Voto de 1965 e na Lei de Habitação Justa de 1968.

O SCLC colocou em prática as táticas de protesto não violento com algum sucesso, escolhendo estrategicamente os métodos e locais em que os protestos foram realizados. Houve vários impasses dramáticos com autoridades segregacionistas, que às vezes se tornaram violentas. Várias vezes King seria preso. O diretor do Federal Bureau of Investigation (FBI), J. Edgar Hoover, considerou King um radical e fez dele um objeto do COINTELPRO do FBI a partir de 1963. Agentes do FBI o investigaram por possíveis ligações comunistas, espionaram sua vida pessoal e o registraram secretamente e, em 1964, enviaram a King uma carta anônima ameaçadora, que ele interpretou como uma tentativa de fazê-lo cometer suicídio. Em 14 de outubro de 1964, King ganhou o Prêmio Nobel da Paz por combater a desigualdade racial por meio da resistência não-violenta. Em 1965, ele ajudou a organizar duas das três marchas de Selma a Montgomery. Em seus últimos anos, ele expandiu seu foco para incluir a oposição à pobreza, ao capitalismo e à Guerra do Vietnã. Em 1968, King estava planejando uma ocupação nacional de Washington, D.C., a ser chamada de Campanha dos Pobres, quando foi assassinado em 4 de abril em Memphis, Tennessee. Sua morte foi seguida de luto nacional, bem como raiva que levou a tumultos em muitas cidades dos EUA. King recebeu postumamente a Medalha Presidencial da Liberdade em 1977 e a Medalha de Ouro do Congresso em 2003. O Dia de Martin Luther King Jr. foi estabelecido como feriado em cidades e estados dos Estados Unidos a partir de 1971; o feriado foi decretado em nível federal por legislação assinada pelo presidente Ronald Reagan em 1986. Centenas de ruas nos EUA foram renomeadas em sua homenagem, e o condado mais populoso do estado de Washington foi rededicado para ele. O Memorial Martin Luther King Jr. no National Mall em Washington, D.C., foi dedicado em 2011.