O Space Shuttle Columbia (OV-102) foi um orbitador do Space Shuttle fabricado pela Rockwell International e operado pela NASA. Nomeado após o primeiro navio americano a circunavegar a costa norte-americana do Pacífico e a personificação feminina dos Estados Unidos, o Columbia foi o primeiro dos cinco ônibus espaciais a voar no espaço, estreando o veículo de lançamento do ônibus espacial em seu vôo inaugural em abril de 1981 Como apenas o segundo orbitador em escala real a ser fabricado após o veículo de teste de aproximação e pouso Enterprise, o Columbia manteve características únicas indicativas de seu projeto experimental em comparação com orbitadores posteriores, como instrumentação de teste e chines pretos distintos. Além de uma fuselagem mais pesada e da retenção de uma câmara de ar interna ao longo de sua vida, isso fez do Columbia o mais pesado dos cinco orbitadores espaciais; cerca de 1.000 kg (2.200 libras) mais pesado que o Challenger e 3.600 kg (7.900 libras) mais pesado que o Endeavour. O Columbia também carregava assentos ejetáveis ​​baseados nos do SR-71 durante seus primeiros seis voos até 1983, e a partir de 1986 carregava um compartimento de instrumentos científicos externos em seu estabilizador vertical.

Durante seus 22 anos de operação, o Columbia voou em 28 missões no programa Space Shuttle, passando mais de 300 dias no espaço e completando mais de 4.000 órbitas ao redor da Terra. Embora raramente tenha sido usado depois de completar seu objetivo de testar o sistema do Ônibus Espacial, e sua massa mais pesada e câmara de ar interna o tornaram impróprio para lançamentos planejados do Shuttle-Centaur e acoplagem a estações espaciais, ainda assim provou ser útil como um cavalo de batalha para pesquisas científicas em órbita. após a perda do Challenger em 1986. O Columbia foi usado para onze dos quinze voos dos laboratórios da Spacelab, todas as quatro missões de carga útil de microgravidade dos Estados Unidos e o único voo do Módulo Duplo de Pesquisa da Spacehab. O palete Extended Duration Orbiter foi usado pelo orbitador em treze dos quatorze voos do palete, o que ajudou em longas estadias em órbita para missões de pesquisa científica e tecnológica. O Columbia também foi usado para recuperar a Instalação de Exposição de Longa Duração e implantar o observatório Chandra, e também levou ao espaço a primeira comandante feminina de uma missão de voo espacial americana, a primeira astronauta da ESA, a primeira astronauta de origem indiana e a primeira astronauta israelense. .

No final de seu vôo final em fevereiro de 2003, o Columbia se desintegrou na reentrada, matando a tripulação de sete membros do STS-107 e destruindo a maioria das cargas científicas a bordo. O Conselho de Investigação de Acidentes de Columbia, reunido logo depois, concluiu que os danos sofridos na asa esquerda do orbitador durante o lançamento do STS-107 comprometeram fatalmente o sistema de proteção térmica do veículo. A perda do Columbia e sua tripulação levou a uma reorientação dos programas de exploração humana da NASA e levou ao estabelecimento do programa Constellation em 2005 e à eventual aposentadoria do programa Space Shuttle em 2011. Numerosos memoriais e dedicatórias foram feitos para homenagear a tripulação após o desastre; o Columbia Memorial Space Center foi inaugurado como um memorial nacional para o acidente, e as Colinas Columbia na cratera Gusev de Marte, que o rover Spirit explorou, receberam o nome da tripulação. A maioria dos restos recuperados de Columbia está armazenada no Edifício de Montagem de Veículos do Centro Espacial Kennedy, embora algumas peças estejam em exibição pública no Complexo de Visitantes nas proximidades.

A National Aeronautics and Space Administration (NASA) é uma agência independente do governo federal dos EUA responsável pelo programa espacial civil, bem como pela aeronáutica e pela pesquisa espacial. A NASA foi criada em 1958, sucedendo o National Advisory Committee for Aeronautics (NACA). A nova agência deveria ter uma orientação distintamente civil, encorajando aplicações pacíficas na ciência espacial. Desde a sua criação, a maioria dos esforços de exploração espacial dos EUA foi liderada pela NASA, incluindo as missões de pouso da Apollo na Lua, a estação espacial Skylab e, mais tarde, o ônibus espacial. A NASA está apoiando a Estação Espacial Internacional e está supervisionando o desenvolvimento da espaçonave Orion, o Sistema de Lançamento Espacial, os veículos da Tripulação Comercial e a planejada estação espacial Lunar Gateway. A agência também é responsável pelo Programa de Serviços de Lançamento, que fornece supervisão das operações de lançamento e gerenciamento de contagem regressiva para lançamentos não tripulados da NASA.

A ciência da NASA está focada em entender melhor a Terra através do Sistema de Observação da Terra; o avanço da heliofísica por meio dos esforços do Programa de Pesquisa em Heliofísica da Diretoria de Missão Científica; explorando corpos em todo o Sistema Solar com naves robóticas avançadas, como a New Horizons; e pesquisando tópicos de astrofísica, como o Big Bang, por meio dos Grandes Observatórios e programas associados.