As marchas de Selma a Montgomery foram três marchas de protesto, realizadas em 1965, ao longo da rodovia de 87 km de Selma, Alabama, até a capital do estado de Montgomery. As marchas foram organizadas por ativistas não violentos para demonstrar o desejo dos cidadãos afro-americanos de exercer seu direito constitucional de voto, desafiando a repressão segregacionista; eles faziam parte de um movimento mais amplo de direitos de voto em andamento em Selma e em todo o sul dos Estados Unidos. Ao destacar a injustiça racial, eles contribuíram para a aprovação naquele ano da Lei dos Direitos de Voto, uma conquista federal histórica do movimento pelos direitos civis.

As legislaturas estaduais do sul aprovaram e mantiveram uma série de requisitos e práticas discriminatórias que privaram a maioria dos milhões de afro-americanos no sul ao longo do século XX. O grupo afro-americano conhecido como Dallas County Voters League (DCVL) lançou uma campanha de recenseamento eleitoral em Selma em 1963. Junto com organizadores do Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC), eles começaram a trabalhar naquele ano em um esforço renovado para registrar negros eleitores.

Achando a resistência dos oficiais brancos intratável, mesmo depois que a Lei dos Direitos Civis de 1964 acabou com a segregação legal, o DCVL convidou o Rev. Martin Luther King Jr. e os ativistas da Southern Christian Leadership Conference (SCLC) para se juntarem a eles. SCLC trouxe muitos direitos civis e líderes cívicos proeminentes para Selma em janeiro de 1965. Os protestos locais e regionais começaram, com 3.000 pessoas presas até o final de fevereiro. De acordo com Joseph A. Califano Jr., que atuou como chefe de assuntos internos do presidente dos EUA, Lyndon Johnson, entre os anos de 1965 e 1969, o presidente via King como um parceiro essencial na promulgação da Lei dos Direitos de Voto. Califano, a quem o presidente também designou para monitorar a marcha final para Montgomery, disse que Johnson e King conversaram por telefone em 15 de janeiro para planejar uma estratégia para chamar a atenção para a injustiça de usar testes de alfabetização e outras barreiras para impedir que sulistas negros votassem. e que King mais tarde informou o presidente em 9 de fevereiro de sua decisão de usar Selma para atingir esse objetivo. marcha nas proximidades de Marion, Alabama. Para neutralizar e reorientar a indignação da comunidade, James Bevel, que dirigia o movimento de direitos de voto da SCLC em Selma, convocou uma marcha de duração dramática, de Selma à capital do estado de Montgomery. Bevel estava trabalhando em seu Projeto Alabama para direitos de voto desde o final de 1963.

A primeira marcha ocorreu em 7 de março de 1965, organizada localmente por Bevel, Amelia Boynton e outros. Soldados estaduais e possemen do condado atacaram os manifestantes desarmados com cassetetes e gás lacrimogêneo depois que eles passaram pela linha do condado, e o evento ficou conhecido como Domingo Sangrento. A aplicação da lei deixou Boynton inconsciente, e a mídia divulgou em todo o mundo uma foto dela ferida na ponte Edmund Pettus. A segunda marcha ocorreu em 9 de março. os soldados se afastaram para deixá-los passar, King conduziu os manifestantes de volta à igreja. Ele estava obedecendo a uma liminar federal enquanto buscava proteção do tribunal federal para a marcha. Naquela noite, um grupo branco espancou e assassinou o ativista dos direitos civis James Reeb, um ministro Unitarista Universalista de Boston, que tinha vindo a Selma para marchar com o segundo grupo. Muitos outros clérigos e simpatizantes de todo o país também se reuniram para a segunda marcha.

A violência do "Domingo Sangrento" e o assassinato de Reeb resultaram em um clamor nacional e alguns atos de desobediência civil, visando tanto o Alabama quanto os governos federal. Os manifestantes exigiram proteção para os manifestantes de Selma e uma nova lei federal de direito ao voto para permitir que os afro-americanos se registrem e votem sem assédio. O presidente Lyndon Johnson, cujo governo estava trabalhando em uma lei de direitos de voto, realizou uma histórica sessão conjunta do Congresso em 15 de março para pedir a introdução e aprovação do projeto.

Com o governador Wallace se recusando a proteger os manifestantes, o presidente Johnson se comprometeu a fazê-lo. A terceira marcha começou em 21 de março. Protegidos por 1.900 membros da Guarda Nacional do Alabama sob comando federal e muitos agentes do FBI e delegados federais, os manifestantes percorreram em média 16 km por dia ao longo da US Route 80, conhecida no Alabama como a "Jefferson Davis Highway". Os manifestantes chegaram a Montgomery em 24 de março e ao Capitólio do Estado do Alabama em 25 de março. Com milhares de pessoas se unindo à campanha, 25.000 pessoas entraram na capital naquele dia em apoio aos direitos de voto.

A rota é comemorada como a Trilha Histórica Nacional de Selma a Montgomery, uma Trilha Histórica Nacional designada. A Lei dos Direitos de Voto tornou-se lei em 6 de agosto de 1965.

O Movimento dos Direitos Civis Americanos foi um movimento político e uma campanha de 1954 a 1968 nos Estados Unidos para abolir a segregação racial institucional, a discriminação e a privação de direitos nos Estados Unidos. O movimento tem suas origens na era da Reconstrução durante o final do século 19, embora tenha feito seus maiores ganhos legislativos em meados da década de 1960, após anos de ações diretas e protestos de base. As principais campanhas de resistência não-violenta e desobediência civil do movimento social acabaram por garantir novas proteções na lei federal para os direitos civis de todos os americanos.

Após a Guerra Civil Americana e a subsequente abolição da escravidão na década de 1860, as Emendas de Reconstrução à Constituição dos Estados Unidos concederam emancipação e direitos constitucionais de cidadania a todos os afro-americanos, a maioria dos quais havia sido escravizada recentemente. Por um curto período de tempo, os homens afro-americanos votaram e ocuparam cargos políticos, mas foram cada vez mais privados de direitos civis, muitas vezes sob as chamadas leis de Jim Crow, e os afro-americanos foram submetidos à discriminação e violência sustentada por supremacistas brancos nos Estados Unidos. Sul. Ao longo do século seguinte, vários esforços foram feitos pelos afro-americanos para garantir seus direitos legais e civis (ver também Movimento dos direitos civis (1865-1896) e Movimento dos direitos civis (1896-1954)). Em 1954, a política separada, mas igualitária, que ajudou a aplicação das leis de Jim Crow, foi substancialmente enfraquecida e eventualmente desmantelada com a decisão Brown v. Board of Education da Suprema Corte dos Estados Unidos e outras decisões subsequentes que se seguiram. Entre 1955 e 1968, protestos não violentos em massa e desobediência civil produziram situações de crise e diálogos produtivos entre ativistas e autoridades governamentais. Governos federais, estaduais e locais, empresas e comunidades muitas vezes tiveram que responder imediatamente a essas situações, que destacaram as desigualdades enfrentadas pelos afro-americanos em todo o país. O linchamento do adolescente de Chicago Emmett Till no Mississippi e a indignação gerada ao ver como ele havia sido abusado quando sua mãe decidiu fazer um funeral com caixão aberto galvanizou a comunidade afro-americana em todo o país. Formas de protesto e/ou desobediência civil incluíram boicotes, como o bem-sucedido boicote de ônibus de Montgomery (1955-1956) no Alabama, "sit-ins" como os de Greensboro (1960) na Carolina do Norte e os bem-sucedidos de Nashville no Tennessee, marchas em massa, como a Cruzada das Crianças de 1963 em Birmingham e as marchas de Selma a Montgomery de 1965 (1965) no Alabama, e uma ampla gama de outras atividades não violentas e resistência.

No auge de uma estratégia legal perseguida pelos afro-americanos, a Suprema Corte dos EUA em 1954, sob a liderança de Earl Warren, derrubou muitas das leis que permitiam que a segregação e a discriminação racial fossem legais nos Estados Unidos como inconstitucionais. O Tribunal Warren fez uma série de decisões históricas contra a discriminação racista, como Brown v. Board of Education (1954), Heart of Atlanta Motel, Inc. v. Estados Unidos (1964) e Loving v. Virginia (1967), que baniu segregação em escolas públicas e acomodações públicas, e derrubou todas as leis estaduais que proíbem o casamento inter-racial. As decisões também desempenharam um papel crucial no fim das leis segregacionistas de Jim Crow predominantes nos estados do sul. Na década de 1960, os moderados do movimento trabalharam com o Congresso dos Estados Unidos para conseguir a aprovação de várias peças significativas de legislação federal que derrubavam leis e práticas discriminatórias e autorizavam a supervisão e aplicação pelo governo federal. A Lei dos Direitos Civis de 1964, que foi confirmada pela Suprema Corte em Heart of Atlanta Motel, Inc. v. Estados Unidos (1964), proibiu explicitamente toda discriminação baseada em raça, cor, religião, sexo ou origem nacional em práticas de emprego , acabou com a aplicação desigual dos requisitos de registro de eleitores e proibiu a segregação racial nas escolas, no local de trabalho e em locais públicos. A Lei dos Direitos de Voto de 1965 restaurou e protegeu os direitos de voto para minorias, autorizando a supervisão federal do registro e eleições em áreas com sub-representação histórica de minorias como eleitores. O Fair Housing Act de 1968 proibiu a discriminação na venda ou aluguel de imóveis.

Os afro-americanos voltaram a entrar na política no Sul, e os jovens de todo o país foram inspirados a agir. De 1964 a 1970, uma onda de tumultos e protestos em comunidades negras diminuiu o apoio da classe média branca, mas aumentou o apoio de fundações privadas. O surgimento do movimento Black Power, que durou de 1965 a 1975, desafiou a liderança negra estabelecida por sua atitude cooperativa e sua prática constante de legalismo e não-violência. Em vez disso, seus líderes exigiram que, além das novas leis conquistadas pelo movimento não violento, a autossuficiência política e econômica deveria ser desenvolvida na comunidade negra. O apoio ao movimento Black Power veio de afro-americanos que viram pouca melhora material desde o auge do movimento pelos direitos civis em meados da década de 1960 e que ainda enfrentavam discriminação no emprego, moradia, educação e política. Muitas representações populares do movimento pelos direitos civis estão centradas na liderança carismática e na filosofia de Martin Luther King Jr., que ganhou o Prêmio Nobel da Paz em 1964 por combater a desigualdade racial por meio da resistência não-violenta. No entanto, alguns estudiosos observam que o movimento era muito diversificado para ser creditado a qualquer pessoa, organização ou estratégia em particular.