A Lei dos Direitos Civis de 1866 (14 Stat. 2730, promulgada em 9 de abril de 1866, promulgada novamente em 1870) foi a primeira lei federal dos Estados Unidos a definir cidadania e afirmar que todos os cidadãos são igualmente protegidos pela lei. Destinava-se principalmente, na esteira da Guerra Civil Americana, proteger os direitos civis de pessoas de ascendência africana nascidas ou trazidas para os Estados Unidos. A Lei foi aprovada pelo Congresso em 1866 e vetada pelo presidente dos Estados Unidos, Andrew Johnson. Em abril de 1866, o Congresso aprovou novamente o projeto de lei para apoiar a Décima Terceira Emenda, e Johnson novamente a vetou, mas uma maioria de dois terços em cada câmara anulou o veto para permitir que se tornasse lei sem a assinatura presidencial.

John Bingham e outros congressistas argumentaram que o Congresso ainda não tinha poder constitucional suficiente para promulgar essa lei. Após a aprovação da Décima Quarta Emenda em 1868, o Congresso ratificou a Lei de 1866 em 1870.

Andrew Johnson (29 de dezembro de 1808 - 31 de julho de 1875) foi o 17º presidente dos Estados Unidos, servindo de 1865 a 1869. Ele assumiu a presidência como vice-presidente na época do assassinato de Abraham Lincoln. Johnson era um democrata que concorreu com Lincoln na chapa da União Nacional, chegando ao cargo quando a Guerra Civil terminou. Ele favoreceu a rápida restauração dos estados separados para a União sem proteção para os ex-escravos. Isso levou a um conflito com o Congresso dominado pelos republicanos, culminando em seu impeachment pela Câmara dos Deputados em 1868. Ele foi absolvido no Senado por um voto.

Johnson nasceu na pobreza e nunca frequentou a escola. Ele foi aprendiz de alfaiate e trabalhou em várias cidades fronteiriças antes de se estabelecer em Greeneville, Tennessee. Ele serviu como vereador e prefeito lá antes de ser eleito para a Câmara dos Representantes do Tennessee em 1835. Depois de servir brevemente no Senado do Tennessee, Johnson foi eleito para a Câmara dos Representantes em 1843, onde serviu cinco mandatos de dois anos. Ele se tornou governador do Tennessee por quatro anos e foi eleito pela legislatura para o Senado em 1857. Em seu serviço no Congresso, ele buscou a aprovação do Homestead Bill, que foi promulgado logo depois que ele deixou seu assento no Senado em 1862. Os estados escravistas do sul se separaram para formar os Estados Confederados da América, incluindo o Tennessee, mas Johnson permaneceu firmemente com a União. Ele foi o único senador em exercício de um estado confederado que não renunciou ao cargo ao saber da secessão de seu estado. Em 1862, Lincoln o nomeou governador militar do Tennessee depois que a maior parte foi retomada. Em 1864, Johnson foi uma escolha lógica como companheiro de chapa de Lincoln, que desejava enviar uma mensagem de unidade nacional em sua campanha de reeleição; e tornou-se vice-presidente após uma eleição vitoriosa em 1864.

Johnson implementou sua própria forma de Reconstrução Presidencial, uma série de proclamações orientando os estados separados a realizar convenções e eleições para reformar seus governos civis. Os estados do sul devolveram muitos de seus antigos líderes e aprovaram Códigos Negros para privar os libertos de muitas liberdades civis, mas os republicanos do Congresso se recusaram a sentar legisladores desses estados e avançaram na legislação para anular as ações do sul. Johnson vetou seus projetos de lei e os republicanos do Congresso o ignoraram, estabelecendo um padrão para o restante de sua presidência. Johnson se opôs à Décima Quarta Emenda que dava cidadania a ex-escravos. Em 1866, ele fez uma turnê nacional sem precedentes promovendo suas políticas executivas, buscando quebrar a oposição republicana. À medida que o conflito crescia entre os ramos do governo, o Congresso aprovou a Lei de Posse do Escritório, restringindo a capacidade de Johnson de demitir funcionários do Gabinete. Ele persistiu em tentar demitir o secretário de Guerra Edwin Stanton, mas acabou sendo cassado pela Câmara dos Representantes e evitou por pouco a condenação no Senado. Ele não ganhou a indicação presidencial democrata de 1868 e deixou o cargo no ano seguinte.

Johnson retornou ao Tennessee depois de sua presidência e ganhou alguma justificativa quando foi eleito para o Senado em 1875, tornando-o o único ex-presidente a servir no Senado. Ele morreu cinco meses em seu mandato. A forte oposição de Johnson aos direitos garantidos pelo governo federal para os americanos negros é amplamente criticada; ele é considerado por muitos historiadores como um dos piores presidentes da história americana.