STS-3 foi a terceira missão do ônibus espacial da NASA e foi a terceira missão do ônibus espacial Columbia. Ele foi lançado em 22 de março de 1982 e pousou oito dias depois, em 30 de março de 1982. A missão, tripulada por Jack R. Lousma e C. Gordon Fullerton, envolveu extensos testes de resistência orbital do próprio Columbia, bem como numerosos experimentos científicos . O STS-3 foi o primeiro lançamento de ônibus espacial com um tanque externo sem pintura e a única missão a pousar no Porto Espacial de White Sands, perto de Alamogordo, Novo México. O orbitador foi forçado a pousar em White Sands devido a inundações em seu local de pouso originalmente planejado, a Base Aérea de Edwards.

O programa Space Shuttle foi o quarto programa de voo espacial humano realizado pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA (NASA), que realizou o transporte de rotina para tripulação e carga da Terra para a órbita de 1981 a 2011. Seu nome oficial, Sistema de Transporte Espacial ( STS), foi retirado de um plano de 1969 para um sistema de espaçonave reutilizável do qual era o único item financiado para desenvolvimento. para oito astronautas e até 50.000 lb (23.000 kg) de carga útil em órbita terrestre baixa (LEO). Quando sua missão estivesse completa, o orbitador entraria novamente na atmosfera da Terra e pousaria como um planador no Centro Espacial Kennedy ou na Base Aérea de Edwards.

O Shuttle é a única espaçonave tripulada alada que alcançou órbita e pouso, e o primeiro veículo espacial tripulado reutilizável que fez vários voos em órbita. Suas missões envolviam o transporte de grandes cargas para várias órbitas, incluindo a Estação Espacial Internacional (ISS), fornecendo rotação da tripulação para a estação espacial e realizando missões de serviço no Telescópio Espacial Hubble. O orbitador também recuperou satélites e outras cargas úteis (por exemplo, da ISS) da órbita e os devolveu à Terra, embora seu uso nessa capacidade fosse raro. Cada veículo foi projetado com uma vida útil projetada de 100 lançamentos, ou 10 anos de vida operacional. Os pontos de venda originais dos ônibus espaciais foram mais de 150 lançamentos em um período operacional de 15 anos com um 'lançamento por mês' esperado no pico do programa, mas grandes atrasos no desenvolvimento da Estação Espacial Internacional nunca criaram um pico de demanda por voos frequentes.