Entre 1492 e 1504, o explorador italiano Cristóvão Colombo liderou quatro expedições marítimas transatlânticas espanholas de descoberta das Américas. Essas viagens levaram ao conhecimento generalizado do Novo Mundo. Esse avanço inaugurou o período conhecido como Era dos Descobrimentos, que viu a colonização das Américas, uma troca biológica relacionada e o comércio transatlântico. Esses eventos, cujos efeitos e consequências persistem até o presente, são frequentemente citados como o início da era moderna.

Nascido na República de Gênova, Colombo foi um navegador que navegou para a Coroa de Castela (antecessor do moderno Reino da Espanha) em busca de uma rota para o oeste para as Índias, que se acredita serem a fonte de especiarias e outras especiarias do Leste Asiático. produtos orientais obtidos apenas por meio de árduas rotas terrestres. Colombo foi parcialmente inspirado pelo explorador italiano do século XIII Marco Polo em sua ambição de explorar a Ásia e nunca admitiu seu fracasso nisso, alegando incessantemente e apontando supostas evidências de que ele havia chegado às Índias Orientais. Desde então, as Bahamas, bem como as ilhas do Caribe, são chamadas de Índias Ocidentais.

Na época das viagens de Colombo, as Américas eram habitadas por indígenas americanos. Logo após o primeiro contato, doenças eurasianas, como a varíola, começaram a devastar as populações indígenas. Colombo participou do início da conquista espanhola das Américas, tratando brutalmente e escravizando os nativos na faixa de milhares.

Colombo morreu em 1506 e, no ano seguinte, as Américas receberam o nome de Américo Vespúcio, que percebeu que esses continentes eram uma massa de terra única. A busca por uma rota para o oeste da Ásia foi concluída em 1521, quando outra viagem espanhola, a expedição Magalhães-Elcano, atravessou o Oceano Pacífico e chegou ao Sudeste Asiático, antes de retornar à Europa e completar a primeira circunavegação do mundo.

Cristóvão Colombo (; nascido entre 25 de agosto e 31 de outubro de 1451, falecido em 20 de maio de 1506) foi um explorador e navegador italiano que completou quatro viagens através do Oceano Atlântico, abrindo caminho para a ampla exploração européia e colonização das Américas. Suas expedições, patrocinadas pelos Reis Católicos da Espanha, foram o primeiro contato europeu com o Caribe, América Central e América do Sul.

O nome Cristóvão Colombo é a anglicização do latim Christophorus Columbus. Os estudiosos geralmente concordam que Colombo nasceu na República de Gênova e falava um dialeto da Ligúria como sua primeira língua. Ele foi para o mar em uma idade jovem e viajou muito, tão ao norte quanto as Ilhas Britânicas e tão ao sul quanto o que hoje é Gana. Casou-se com a nobre portuguesa Filipa Moniz Perestrelo e residiu em Lisboa durante vários anos, mas depois teve uma amante castelhana, Beatriz Enríquez de Arana; ele teve um filho com cada mulher.

Em grande parte autodidata, Colombo foi amplamente lido em geografia, astronomia e história. Ele desenvolveu um plano para buscar uma passagem marítima ocidental para as Índias Orientais, na esperança de lucrar com o lucrativo comércio de especiarias. Após o lobby persistente de Colombo em vários reinos, os Reis Católicos Rainha Isabel I e ​​o Rei Fernando II concordaram em patrocinar uma viagem para o oeste. Colombo deixou Castela em agosto de 1492 com três navios e desembarcou nas Américas em 12 de outubro, encerrando o período de habitação humana nas Américas agora conhecido como era pré-colombiana. Seu local de desembarque foi uma ilha nas Bahamas, conhecida por seus habitantes nativos como Guanahani. Posteriormente, ele visitou as ilhas hoje conhecidas como Cuba e Hispaniola, estabelecendo uma colônia no que hoje é o Haiti. Colombo retornou a Castela no início de 1493, trazendo consigo vários nativos capturados. A notícia de sua viagem logo se espalhou por toda a Europa.

Colombo fez mais três viagens para as Américas, explorando as Pequenas Antilhas em 1493, Trinidad e a costa norte da América do Sul em 1498 e a costa leste da América Central em 1502. Muitos dos nomes que ele deu a características geográficas, particularmente ilhas, ainda estão em uso. Ele também deu o nome de indios ("índios") aos povos indígenas que encontrou. Até que ponto ele estava ciente de que as Américas eram uma massa de terra totalmente separada é incerta; ele nunca renunciou claramente à sua crença de que havia chegado ao Extremo Oriente. Como governador colonial, Colombo foi acusado por seus contemporâneos de brutalidade significativa e logo foi removido do cargo. A relação tensa de Colombo com a Coroa de Castela e seus administradores coloniais nomeados na América levou à sua prisão e remoção de Hispaniola em 1500, e mais tarde a prolongados litígios sobre os privilégios que ele e seus herdeiros alegavam ser devidos a eles pela coroa.

As expedições de Colombo inauguraram um período de exploração, conquista e colonização que durou séculos, ajudando a criar o mundo ocidental moderno. As transferências entre o Velho Mundo e o Novo Mundo que se seguiram à sua primeira viagem são conhecidas como intercâmbio colombiano. Colombo foi amplamente celebrado nos séculos após sua morte, mas a percepção do público se fraturou no século 21, pois os estudiosos deram maior atenção aos danos cometidos sob seu governo, particularmente o início do despovoamento dos indígenas Taínos de Hispaniola causado por maus-tratos e Velho Mundo doenças, bem como pela escravização desse povo. Os defensores da teoria da historiografia da Lenda Negra afirmam que Colombo foi injustamente difamado como parte de um sentimento anticatólico mais amplo. Muitos lugares no Hemisfério Ocidental levam seu nome, incluindo o país da Colômbia, o Distrito de Colúmbia e a Colúmbia Britânica.