Nos Estados Unidos, o abolicionismo, movimento que buscou acabar com a escravidão no país, esteve ativo desde o final da era colonial até a Guerra Civil Americana, cujo fim trouxe a abolição da escravidão americana por meio da Décima Terceira Emenda aos Estados Unidos. Constituição (ratificada em 1865).

O movimento antiescravagista originou-se durante o Iluminismo, focado em acabar com o tráfico transatlântico de escravos. Na América colonial, alguns quakers alemães emitiram a Petição Quaker Germantown de 1688 contra a escravidão, que marca o início do movimento abolicionista americano. Antes da Guerra Revolucionária, os colonos evangélicos eram os principais defensores da oposição à escravidão e ao tráfico de escravos, fazendo isso por motivos humanitários. James Oglethorpe, o fundador da colônia da Geórgia, originalmente tentou proibir a escravidão em sua fundação, uma decisão que acabou sendo revertida.

Durante a era revolucionária, todos os estados aboliram o comércio internacional de escravos, mas a Carolina do Sul reverteu sua decisão. Entre a Guerra Revolucionária e 1804, leis, constituições ou decisões judiciais em cada um dos estados do Norte previam a abolição gradual ou imediata da escravidão. Nenhum estado do Sul adotou políticas semelhantes. Em 1807, agindo assim que a Constituição permitia, o Congresso criminalizou a importação de escravos. A emancipação imediata tornou-se um objetivo de guerra para a União em 1862 e foi plenamente alcançada em 1865.

Thomas Paine (nascido Thomas Pain; 9 de fevereiro de 1737 [OS 29 de janeiro de 1736] - 8 de junho de 1809) foi um ativista político, filósofo, teórico político e revolucionário americano nascido na Inglaterra. Ele escreveu Common Sense (1776) e The American Crisis (1776-1783), dois dos panfletos mais influentes no início da Revolução Americana, e ajudou a inspirar os patriotas em 1776 a declarar independência da Grã-Bretanha. Suas idéias refletiam os ideais da era do Iluminismo de direitos humanos transnacionais. Nascido em Thetford, Norfolk, Paine emigrou para as colônias americanas britânicas em 1774 com a ajuda de Benjamin Franklin, chegando bem a tempo de participar da Revolução Americana. Praticamente todo rebelde leu (ou ouviu uma leitura) de seu panfleto de 47 páginas Senso Comum, proporcionalmente o título americano mais vendido de todos os tempos, que catalisou a demanda rebelde por independência da Grã-Bretanha. A Crise Americana foi uma série de panfletos pró-revolucionários. Paine viveu na França durante a maior parte da década de 1790, tornando-se profundamente envolvido na Revolução Francesa. Ele escreveu Direitos do Homem (1791), em parte uma defesa da Revolução Francesa contra seus críticos. Seus ataques ao escritor conservador anglo-irlandês Edmund Burke levaram a um julgamento e condenação à revelia na Inglaterra em 1792 pelo crime de difamação sediciosa.

O governo britânico de William Pitt, o Jovem, preocupado com a possibilidade de a Revolução Francesa se espalhar para a Grã-Bretanha, começou a suprimir obras que defendiam filosofias radicais. O trabalho de Paine, que defendia o direito do povo de derrubar seu governo, foi devidamente visado, com um mandado de prisão emitido no início de 1792. Paine fugiu para a França em setembro, onde, apesar de não saber falar francês, foi rapidamente eleito à Convenção Nacional Francesa. Os girondinos o consideravam um aliado; consequentemente, os montanheses, especialmente Maximilien Robespierre, o consideravam um inimigo.

Em dezembro de 1793, ele foi preso e levado para a prisão de Luxemburgo, em Paris. Enquanto estava na prisão, ele continuou a trabalhar em The Age of Reason (1793-1794). James Monroe, um futuro presidente dos Estados Unidos, usou suas conexões diplomáticas para libertar Paine em novembro de 1794. Paine tornou-se notório por causa de seus panfletos e ataques a seus ex-aliados, que ele achava que o haviam traído. Em The Age of Reason e outros escritos, ele defendeu o deísmo, promoveu a razão e o livre pensamento e argumentou contra as religiões institucionalizadas em geral e a doutrina cristã em particular. Em 1796, publicou uma amarga carta aberta a George Washington, a quem denunciou como general incompetente e hipócrita. Publicou o panfleto Justiça Agrária (1797), discutindo as origens da propriedade e introduziu o conceito de renda mínima garantida por meio de um imposto sucessório único sobre os proprietários de terras. Em 1802, ele retornou aos EUA Quando morreu em 8 de junho de 1809, apenas seis pessoas compareceram ao seu funeral, pois ele havia sido condenado ao ostracismo por ridicularizar o cristianismo e atacar os líderes da nação.