O Tratado de Tordesilhas, assinado em Tordesilhas, Espanha, em 7 de junho de 1494, e autenticado em Setbal, Portugal, dividiu as terras recém-descobertas fora da Europa entre o Império Português e o Império Espanhol (Coroa de Castela), ao longo de um meridiano de 370 léguas a oeste de as ilhas de Cabo Verde, na costa oeste da África. Essa linha de demarcação ficava a meio caminho entre as ilhas de Cabo Verde (já portuguesas) e as ilhas inscritas por Cristóvão Colombo em sua primeira viagem (reivindicadas para Castela e Len), nomeadas no tratado como Cipangu e Antillia (Cuba e Hispaniola).

As terras a leste pertenceriam a Portugal e as terras a oeste a Castela, modificando uma divisão anterior proposta pelo Papa Alexandre VI. O tratado foi assinado pela Espanha, em 2 de julho de 1494, e por Portugal, em 5 de setembro de 1494. O outro lado do mundo foi dividido algumas décadas depois pelo Tratado de Zaragoza, assinado em 22 de abril de 1529, que especificava o antimeridiano à linha de demarcação especificada no Tratado de Tordesilhas. Os originais de ambos os tratados estão guardados no Arquivo Geral das Índias em Espanha e no Arquivo Nacional Torre do Tombo em Portugal. Apesar da considerável falta de informação sobre a geografia do Novo Mundo, Portugal e Espanha respeitaram largamente o tratado. As outras potências europeias, no entanto, não assinaram o tratado e geralmente o ignoraram, particularmente aqueles que se tornaram protestantes após a Reforma. Da mesma forma, os povos indígenas das Américas não reconheceram o tratado e, como base legal para a doutrina da descoberta, tem sido uma fonte de tensão contínua em relação à propriedade da terra nos tempos modernos, citado recentemente no caso da Suprema Corte dos Estados Unidos em 2005 Sherrill v. Nação Oneida.

O tratado foi incluído pela UNESCO em 2007 em seu Programa Memória do Mundo.

Pedro Álvares Cabral (português europeu: [peðɾu ˈaɫvɐr(ɨ)ʃ kɐˈβɾaɫ] ou português brasileiro: [pedɾu ˈawvɐɾis kabɾaw]; nascido Pedro Álvares de Gouveia; c. 1467 ou 1468 - c. 1520) foi um nobre português, comandante militar, navegador e explorador considerado o descobridor europeu do Brasil. Em 1500, Cabral realizou a primeira exploração substancial da costa nordeste da América do Sul e a reivindicou para Portugal. Embora os detalhes do início da vida de Cabral permaneçam obscuros, sabe-se que ele veio de uma família nobre menor e recebeu uma boa educação. Ele foi nomeado para liderar uma expedição à Índia em 1500, seguindo a rota recém-aberta de Vasco da Gama ao redor da África. A empreitada visava devolver especiarias valiosas e estabelecer relações comerciais na Índia – contornando o monopólio do comércio de especiarias então nas mãos de comerciantes árabes, turcos e italianos. Embora a anterior expedição de Vasco da Gama à Índia, na sua rota marítima, tenha registado sinais de terra a oeste do Oceano Atlântico Sul (em 1497), Cabral liderou a primeira expedição conhecida a ter tocado quatro continentes: Europa, África, América, e Ásia. Sua frota de 13 navios navegou longe no Oceano Atlântico ocidental, talvez intencionalmente, e desembarcou (abril de 1500) no que ele inicialmente assumiu ser uma grande ilha. Como a nova terra estava dentro da esfera portuguesa de acordo com o Tratado de Tordesilhas de 1494, Cabral a reivindicou para a Coroa portuguesa. Ele explorou a costa, percebendo que a grande massa de terra era provavelmente um continente, e despachou um navio para notificar o rei Manuel I do novo território. O continente era a América do Sul, e a terra que ele reivindicou para Portugal mais tarde ficou conhecida como Brasil. A frota reabasteceu e depois virou para o leste para retomar a jornada para a Índia.

Uma tempestade no Atlântico sul causou a perda de vários navios, e os seis navios restantes acabaram se encontrando no Canal de Moçambique antes de seguir para Calecute na Índia. Cabral foi originalmente bem-sucedido na negociação de direitos comerciais, mas os mercadores árabes viram o empreendimento de Portugal como uma ameaça ao seu monopólio e provocaram um ataque de muçulmanos e hindus ao entreposto português. Os portugueses sofreram muitas baixas e suas instalações foram destruídas. Cabral se vingou saqueando e queimando a frota árabe e depois bombardeou a cidade em retaliação por seu governante não ter explicado o ataque inesperado. De Calicut, a expedição partiu para o Reino de Cochim, outra cidade-estado indiana, onde Cabral fez amizade com seu governante e carregou seus navios com especiarias cobiçadas antes de retornar à Europa. Apesar da perda de vidas humanas e navios, a viagem de Cabral foi considerada um sucesso no seu regresso a Portugal. Os lucros extraordinários resultantes da venda das especiarias reforçaram as finanças da Coroa portuguesa e ajudaram a fundar um império português que se estenderia das Américas ao Extremo Oriente. I, quando uma nova frota foi montada para estabelecer uma presença mais robusta na Índia. Tendo perdido o favor do rei, ele se retirou para uma vida privada da qual poucos registros sobreviveram. Suas realizações caíram principalmente na obscuridade por mais de 300 anos. Décadas após a independência do Brasil de Portugal no século 19, a reputação de Cabral começou a ser reabilitada pelo imperador Pedro II do Brasil. Os historiadores há muito discutem se Cabral foi o descobridor do Brasil e se a descoberta foi acidental ou intencional. A primeira questão foi resolvida pela observação de que os poucos e superficiais encontros de exploradores anteriores a ele mal foram notados na época e em nada contribuíram para o desenvolvimento futuro e a história da terra que se tornaria o Brasil, a única nação de língua portuguesa no Américas. Sobre a segunda questão, nenhum consenso definitivo foi formado, e a hipótese da descoberta intencional carece de provas sólidas. No entanto, embora tenha sido ofuscado pelos exploradores contemporâneos, os historiadores consideram Cabral uma figura importante da Era dos Descobrimentos.