O cinetoscópio é um dispositivo de exibição de filmes antigos. O Kinetoscope foi projetado para que os filmes sejam visualizados por um indivíduo de cada vez através de uma janela de visualização de olho mágico na parte superior do dispositivo. O cinetoscópio não era um projetor de filmes, mas introduziu a abordagem básica que se tornaria o padrão para todas as projeções cinematográficas antes do advento do vídeo. Ele criou a ilusão de movimento ao transmitir uma tira de filme perfurado com imagens sequenciais sobre uma fonte de luz com um obturador de alta velocidade. Um processo usando filme em rolo foi descrito pela primeira vez em um pedido de patente apresentado na França e nos EUA pelo inventor francês Louis Le Prince. O conceito também foi usado pelo inventor norte-americano Thomas Edison em 1889, e posteriormente desenvolvido por seu funcionário William Kennedy Laurie Dickson entre 1889 e 1892. Dickson e sua equipe no laboratório Edison também criaram o Kinetograph, uma câmera cinematográfica inovadora com ou stop-and-go, movimento de filme, para fotografar filmes para experimentos internos e, eventualmente, apresentações comerciais de Kinetoscope.

Um protótipo do cinetoscópio foi mostrado em uma convenção da Federação Nacional de Clubes de Mulheres em 20 de maio de 1891. A primeira demonstração pública do cinetoscópio foi realizada no Brooklyn Institute of Arts and Sciences em 9 de maio de 1893. Instrumental para o nascimento da cultura cinematográfica americana, o Kinetoscope também teve um grande impacto na Europa; sua influência no exterior foi ampliada pela decisão de Edison de não buscar patentes internacionais sobre o dispositivo, facilitando inúmeras imitações e melhorias na tecnologia. Em 1895, Edison introduziu o Kinetophone, que uniu o Kinetoscope com um fonógrafo cilíndrico. A projeção de filmes, que Edison inicialmente desprezou como financeiramente inviável, logo substituiu o modelo de exibição individual do cinetoscópio. Muitos dos sistemas de projeção desenvolvidos pela empresa de Edison em anos posteriores usariam o nome Kinetoscope.

A história do cinema como meio artístico narra o desenvolvimento de uma forma de arte visual criada usando tecnologias cinematográficas que começou no final do século XIX.

Embora o advento do cinema como meio artístico não esteja claramente definido, a exibição comercial e pública de dez curtas-metragens dos irmãos Lumière em Paris, em 28 de dezembro de 1895, pode ser considerada como o avanço da projeção cinematográfica cinematográfica. Houve resultados cinematográficos anteriores e exibições de outros como os irmãos Skladanowsky, que usaram seu próprio Bioscop para exibir o primeiro show de imagens em movimento para um público pagante em 1º de novembro de 1895 em Berlim, mas eles não tinham qualidade, apoio financeiro, resistência ou a sorte de encontrar o impulso que impulsionou o cinematógrafo Lumière para um sucesso mundial. Logo empresas e estúdios de produção de filmes foram estabelecidos em todo o mundo. A primeira década do cinema viu o filme passar de uma novidade para uma indústria de entretenimento de massa estabelecida. Os primeiros filmes eram em preto e branco, com menos de um minuto de duração, sem som gravado e consistiam em uma única tomada de uma câmera fixa.

Convenções em direção a uma linguagem cinematográfica geral se desenvolveram ao longo dos anos com edição, movimentos de câmera e outras técnicas cinematográficas contribuindo com papéis específicos na narrativa dos filmes.

Os efeitos especiais tornaram-se um recurso no cinema desde o final da década de 1890, popularizados pelos filmes de fantasia de Georges Méliès. Muitos efeitos eram impossíveis ou impraticáveis ​​de serem executados em peças de teatro e, assim, acrescentavam mais magia à experiência dos filmes.

Melhorias técnicas adicionaram duração (chegando a 60 minutos para um longa-metragem em 1906), gravação de som sincronizada (mainstream desde o final da década de 1920), cor (mainstream desde a década de 1930) e 3D (temporariamente popular no início da década de 1950 e mainstream desde a década de 2000 ). O som acabou com a necessidade de interrupções dos cartões de título, revolucionou as possibilidades narrativas para os cineastas e tornou-se parte integrante do cinema.

As novas mídias populares, incluindo televisão (mainstream desde a década de 1950), home video (mainstream desde a década de 1980) e internet (mainstream desde a década de 1990) influenciaram a distribuição e o consumo de filmes. A produção cinematográfica geralmente respondia com conteúdo para se adequar à nova mídia e com inovações técnicas (incluindo widescreen (mainstream desde a década de 1950), filme 3D e 4D) e filmes mais espetaculares para manter as exibições teatrais atraentes.

Sistemas mais baratos e mais fáceis de manusear (incluindo filmes de 8 mm, câmeras de vídeo e smartphones) permitiram que um número cada vez maior de pessoas criasse filmes de qualidades variadas, para qualquer finalidade (incluindo filmes caseiros e videoarte). A qualidade técnica era geralmente inferior à dos filmes profissionais, mas melhorou com vídeo digital e câmeras digitais de alta qualidade acessíveis.

Melhorando ao longo do tempo, os métodos de produção digital tornaram-se cada vez mais populares durante a década de 1990, resultando em efeitos visuais cada vez mais realistas e animações de computador de longa-metragem populares.

Diferentes gêneros de filmes surgiram e tiveram graus variáveis ​​de sucesso ao longo do tempo, com grandes diferenças entre, por exemplo, filmes de terror (mainstream desde a década de 1890), cinejornais (predominantes nos cinemas americanos entre a década de 1910 e o final da década de 1960), musicais (mainstream desde o final da década de 1920) ) e filmes pornográficos (vivendo uma Idade de Ouro durante a década de 1970).