Os vírus da imunodeficiência humana (HIV) são duas espécies de Lentivírus (um subgrupo de retrovírus) que infectam humanos. Com o tempo, eles causam a síndrome da imunodeficiência adquirida (AIDS), uma condição na qual a falha progressiva do sistema imunológico permite que infecções oportunistas e cânceres com risco de vida prosperem. Sem tratamento, o tempo médio de sobrevivência após a infecção pelo HIV é estimado em 9 a 11 anos, dependendo do subtipo do HIV. Na maioria dos casos, o HIV é uma infecção sexualmente transmissível e ocorre por contato ou transferência de sangue, pré-ejaculação, sêmen e fluidos vaginais. A pesquisa mostrou (para casais do mesmo sexo e do sexo oposto) que o HIV é intransmissível através de relações sexuais sem preservativo se o parceiro HIV positivo tiver uma carga viral consistentemente indetectável. A transmissão não sexual pode ocorrer de uma mãe infectada para seu filho durante a gravidez, durante o parto por exposição ao sangue ou fluido vaginal e através do leite materno. Dentro desses fluidos corporais, o HIV está presente como partículas de vírus livres e vírus dentro de células imunes infectadas.

O HIV infecta células vitais no sistema imunológico humano, como células T auxiliares (especificamente células T CD4+), macrófagos e células dendríticas. A infecção pelo HIV leva a baixos níveis de células T CD4+ através de vários mecanismos, incluindo piroptose de células T infectadas abortivamente, apoptose de células não infectadas, morte viral direta de células infectadas e morte de células T CD4+ infectadas por linfócitos citotóxicos CD8+ que reconhecem células infectadas. Quando o número de células T CD4+ diminui abaixo de um nível crítico, a imunidade mediada por células é perdida e o corpo torna-se progressivamente mais suscetível a infecções oportunistas, levando ao desenvolvimento da AIDS.