A descoberta portuguesa do caminho marítimo para a Índia foi a primeira viagem registada diretamente da Europa para a Índia, através do Cabo da Boa Esperança. Sob o comando do explorador português Vasco da Gama, foi realizada durante o reinado de D. Manuel I em 14951499. Considerada uma das viagens mais marcantes da época dos Descobrimentos, deu início à presença marítima e comercial portuguesa em Kerala e no Oceano Índico .

Vasco da Gama, 1º Conde da Vidigueira (Reino Unido: , EUA: ; Português Europeu: [vaʃku ðɐ ˈɣɐ̃mɐ]; c. 1460s - 24 de dezembro de 1524), foi um explorador português e o primeiro europeu a chegar à Índia por mar.Sua viagem inicial para a Índia pelo Cabo da Boa Esperança (1497-1499) foi o primeiro a ligar a Europa e a Ásia por uma rota oceânica, ligando os oceanos Atlântico e Índico e, portanto, o Ocidente e o Oriente. Isso é amplamente considerado um marco na história mundial, pois marcou o início de uma fase marítima do multiculturalismo global. A descoberta de Da Gama da rota marítima para a Índia abriu caminho para uma era de imperialismo global e permitiu aos portugueses estabelecer um império colonial duradouro ao longo do caminho da África para a Ásia. A violência e a tomada de reféns empregadas por da Gama e os que se seguiram também atribuíram uma reputação brutal aos portugueses entre os reinos indígenas da Índia que estabeleceriam o padrão para o colonialismo ocidental na Era dos Explorações. Viajar pela rota oceânica permitiu aos portugueses evitar navegar pelo altamente disputado Mediterrâneo e atravessar a perigosa Península Arábica. A soma das distâncias percorridas nas viagens de ida e volta fizeram desta expedição a mais longa viagem oceânica já feita até então. Após décadas de marinheiros tentando chegar às Índias, com milhares de vidas e dezenas de embarcações perdidas em naufrágios e ataques, da Gama desembarcou em Calecute em 20 de maio de 1498. O acesso sem oposição às rotas das especiarias indianas impulsionou a economia do Império Português, que anteriormente se baseava no norte e litoral da África Ocidental. As principais especiarias inicialmente obtidas do Sudeste Asiático eram a pimenta e a canela, mas logo passaram a incluir outros produtos, todos novos na Europa. Portugal manteve o monopólio comercial destas mercadorias durante várias décadas. Só um século depois é que outras potências europeias, primeiro a República Holandesa e a Inglaterra, depois a França e a Dinamarca, conseguiram desafiar o monopólio e a supremacia naval de Portugal na Rota do Cabo.

Da Gama liderou duas das Armadas da Índia Portuguesa, a primeira e a quarta. Este último foi o maior e partiu para a Índia quatro anos após seu retorno do primeiro. Por suas contribuições, em 1524 da Gama foi nomeado governador da Índia, com o título de vice-rei, e foi enobrecido conde da Vidigueira em 1519. Ele continua sendo uma figura de destaque na história da exploração, e homenagens em todo o mundo celebraram suas explorações e realizações . O poema épico nacional português, Os Lusíadas, foi escrito em sua homenagem por Luís de Camões. Em março de 2016, milhares de artefatos e restos náuticos foram recuperados do naufrágio do navio Esmeralda, da armada da Gama, encontrado na costa de Omã.