O núcleo demoníaco era uma massa subcrítica esférica de 6,2 kg (14 lb) de plutônio de 89 milímetros (3,5 pol) de diâmetro, fabricado durante a Segunda Guerra Mundial pelo esforço de desenvolvimento de armas nucleares dos Estados Unidos, o Projeto Manhattan, como um núcleo físsil para um bomba atômica primitiva. Ele esteve envolvido em dois acidentes de criticidade, em 21 de agosto de 1945 e 21 de maio de 1946, cada um dos quais matou uma pessoa.

O núcleo foi planejado para uso em uma possível terceira arma nuclear a ser lançada no Japão, mas quando a rendição do Japão tornou isso desnecessário, ele foi reaproveitado para testes. Ele foi projetado com uma pequena margem de segurança para garantir uma explosão bem-sucedida da bomba. O dispositivo ficou brevemente supercrítico quando foi acidentalmente colocado em configurações supercríticas durante dois experimentos separados destinados a garantir que o núcleo estivesse próximo do ponto crítico. Os incidentes aconteceram no Laboratório de Los Alamos, resultando no envenenamento agudo por radiação e subsequentes mortes dos cientistas Harry Daghlian e Louis Slotin.

Louis Alexander Slotin (1 de dezembro de 1910 - 30 de maio de 1946) foi um físico e químico canadense que participou do Projeto Manhattan. Ele nasceu e cresceu no North End de Winnipeg, Manitoba. Depois de obter seus diplomas de Bacharel em Ciências e Mestre em Ciências pela Universidade de Manitoba, Slotin frequentou o King's College London, onde obteve seu doutorado em físico-química em 1936. Depois, ingressou na Universidade de Chicago como pesquisador associado para ajudar a projetar um ciclotron. Em 1942, foi convidado a participar do Projeto Manhattan.

Como parte do Projeto Manhattan, Slotin realizou experimentos com núcleos de urânio e plutônio para determinar seus valores de massa crítica. Após a Segunda Guerra Mundial, Slotin continuou sua pesquisa no Laboratório Nacional de Los Alamos. Em 21 de maio de 1946, Slotin acidentalmente iniciou uma reação de fissão, que liberou uma explosão de radiação forte. Slotin foi levado às pressas para o hospital e morreu nove dias depois, em 30 de maio, vítima do segundo acidente de gravidade da história, após a morte de Harry Daghlian, que havia sido exposto à radiação pelo mesmo "núcleo de demônio" que matou Slotin.

Slotin foi saudado como um herói pelo governo dos Estados Unidos por reagir com rapidez suficiente para evitar a morte de seus colegas. Alguns físicos argumentam que este foi um acidente evitável. O acidente e suas consequências foram dramatizados em vários relatos de ficção e não-ficção.