A Copa do Mundo de Rugby de 1987 foi a primeira Copa do Mundo de Rugby. Nova Zelândia e Austrália concordaram em co-sediar o torneio. A Nova Zelândia sediou 21 partidas (17 partidas na fase de grupos, duas quartas de final, a disputa do terceiro lugar e a final), enquanto a Austrália recebeu 11 partidas (sete partidas na piscina, duas quartas de final e ambas as semifinais). O evento foi vencido pelos co-anfitriões Nova Zelândia, que eram os fortes favoritos e venceram todas as suas partidas confortavelmente. A França estava perdendo finalistas e o País de Gales ficou em terceiro: a Austrália, que era a segunda favorita, terminou em quarto depois de sofrer tentativas cruciais nos últimos segundos da semifinal contra a França e do play-off do terceiro lugar contra o País de Gales.

Dezesseis equipes competiram no torneio inaugural. Sete das 16 vagas foram preenchidas automaticamente pelos membros do International Rugby Football Board (IRFB) – Nova Zelândia, Austrália, Inglaterra, Escócia, Irlanda, País de Gales e França. A África do Sul não pôde competir por causa do boicote esportivo internacional devido ao apartheid. Não houve processo de qualificação para preencher as nove vagas restantes. Em vez disso, foram enviados convites para Argentina, Fiji, Itália, Canadá, Romênia, Tonga, Japão, Zimbábue e Estados Unidos. Isso deixou a Samoa Ocidental controversamente excluída, apesar de seu padrão de jogo melhor do que algumas das equipes convidadas. A URSS deveria ser convidada, mas recusou o convite por motivos políticos, supostamente devido à continuação da filiação à IRFB da África do Sul. O torneio testemunhou uma série de partidas unilaterais, com os sete membros tradicionais da IRFB se mostrando fortes demais para as outras equipes. . Metade das 24 partidas nas quatro piscinas viu uma equipe marcar 40 ou mais pontos.

A Nova Zelândia derrotou a França por 29-9 na final em Eden Park em Auckland. A equipe da Nova Zelândia foi capitaneada por David Kirk e incluiu grandes nomes do rugby como Sean Fitzpatrick, John Kirwan, Grant Fox e Michael Jones. O torneio foi visto como um grande sucesso e provou que o evento era viável a longo prazo. Também levou muitos países a aderirem ao International Rugby Football Board, que por sua vez levou o IRFB a se tornar a verdadeira autoridade para o funcionamento da união internacional de rugby.