O HMS Beagle era um brigue de 10 canhões da classe Cherokee da Marinha Real, um dos mais de 100 navios desta classe. O navio, construído a um custo de £ 7.803 (aproximadamente equivalente a £ 638.000 em 2018), foi lançado em 11 de maio de 1820 do estaleiro de Woolwich, no rio Tâmisa. Relatos posteriores dizem que o navio participou das comemorações da coroação do rei George IV do Reino Unido, passando pela antiga ponte de Londres, e foi o primeiro navio de guerra manipulado a flutuar rio acima da ponte. Não havia necessidade imediata de Beagle, então ela "deitou em comum", ancorada à tona, mas sem mastros ou cordame. Ela foi então adaptada como uma barca de pesquisa e participou de três expedições de pesquisa.

A segunda viagem do HMS Beagle é notável por levar o recém-formado naturalista Charles Darwin ao redor do mundo. Enquanto o trabalho de pesquisa era realizado, Darwin viajou e pesquisou geologia, história natural e etnologia em terra. Ele ganhou fama publicando seu diário, mais conhecido como The Voyage of the Beagle, e suas descobertas desempenharam um papel fundamental na formação de suas teorias científicas sobre evolução e seleção natural.