Os Freedom Riders eram ativistas dos direitos civis que andavam de ônibus interestadual no sul dos Estados Unidos segregado em 1961 e anos subsequentes para contestar a não aplicação das decisões da Suprema Corte dos Estados Unidos Morgan v. Virginia (1946) e Boynton v. Virginia (1960), que decidiu que os ônibus públicos segregados eram inconstitucionais. Os estados do Sul ignoraram as decisões e o governo federal não fez nada para aplicá-las. O primeiro Freedom Ride saiu de Washington, D.C. em 4 de maio de 1961, e estava programado para chegar a Nova Orleans em 17 de maio. Cinco anos antes da decisão de Boynton, a Interstate Commerce Commission (ICC) havia emitido uma decisão em Sarah Keys v. Carolina Coach Company (1955) que denunciou explicitamente a doutrina Plessy v. Ferguson (1896) de separação, mas igual em ônibus interestadual viagem. O TPI não conseguiu impor sua decisão e as leis de viagem de Jim Crow permaneceram em vigor em todo o Sul. Os Freedom Riders desafiaram esse status quo andando em ônibus interestaduais no Sul em grupos raciais mistos para desafiar as leis ou costumes locais que impunham a segregação nos assentos. Os Freedom Rides e as reações violentas que provocaram reforçaram a credibilidade do Movimento dos Direitos Civis Americanos. Eles chamaram a atenção nacional para o desrespeito à lei federal e à violência local usada para impor a segregação no sul dos Estados Unidos. A polícia prendeu os pilotos por invasão, reunião ilegal, violação das leis estaduais e locais de Jim Crow e outras supostas ofensas, mas muitas vezes eles primeiro deixaram mobs brancos atacá-los sem intervenção.

O Congresso da Igualdade Racial (CORE) patrocinou a maioria dos Freedom Rides subsequentes, mas alguns também foram organizados pelo Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC). Os Freedom Rides, a partir de 1960, seguiram-se a protestos dramáticos contra balcões de almoço segregados conduzidos por estudantes e jovens em todo o Sul e boicotes a estabelecimentos de varejo que mantinham instalações segregadas.

A decisão da Suprema Corte em Boynton apoiou o direito dos viajantes interestaduais de desconsiderar as ordenanças locais de segregação. A polícia local e estadual do sul considerou as ações dos Freedom Riders criminosas e os prendeu em alguns locais. Em algumas localidades, como Birmingham, Alabama, a polícia cooperou com capítulos da Ku Klux Klan e outros brancos que se opunham às ações e permitiu que multidões atacassem os pilotos.

O Movimento dos Direitos Civis Americanos foi um movimento político e uma campanha de 1954 a 1968 nos Estados Unidos para abolir a segregação racial institucional, a discriminação e a privação de direitos nos Estados Unidos. O movimento tem suas origens na era da Reconstrução durante o final do século 19, embora tenha feito seus maiores ganhos legislativos em meados da década de 1960, após anos de ações diretas e protestos de base. As principais campanhas de resistência não-violenta e desobediência civil do movimento social acabaram por garantir novas proteções na lei federal para os direitos civis de todos os americanos.

Após a Guerra Civil Americana e a subsequente abolição da escravidão na década de 1860, as Emendas de Reconstrução à Constituição dos Estados Unidos concederam emancipação e direitos constitucionais de cidadania a todos os afro-americanos, a maioria dos quais havia sido escravizada recentemente. Por um curto período de tempo, os homens afro-americanos votaram e ocuparam cargos políticos, mas foram cada vez mais privados de direitos civis, muitas vezes sob as chamadas leis de Jim Crow, e os afro-americanos foram submetidos à discriminação e violência sustentada por supremacistas brancos nos Estados Unidos. Sul. Ao longo do século seguinte, vários esforços foram feitos pelos afro-americanos para garantir seus direitos legais e civis (ver também Movimento dos direitos civis (1865-1896) e Movimento dos direitos civis (1896-1954)). Em 1954, a política separada, mas igualitária, que ajudou a aplicação das leis de Jim Crow, foi substancialmente enfraquecida e eventualmente desmantelada com a decisão Brown v. Board of Education da Suprema Corte dos Estados Unidos e outras decisões subsequentes que se seguiram. Entre 1955 e 1968, protestos não violentos em massa e desobediência civil produziram situações de crise e diálogos produtivos entre ativistas e autoridades governamentais. Governos federais, estaduais e locais, empresas e comunidades muitas vezes tiveram que responder imediatamente a essas situações, que destacaram as desigualdades enfrentadas pelos afro-americanos em todo o país. O linchamento do adolescente de Chicago Emmett Till no Mississippi e a indignação gerada ao ver como ele havia sido abusado quando sua mãe decidiu fazer um funeral com caixão aberto galvanizou a comunidade afro-americana em todo o país. Formas de protesto e/ou desobediência civil incluíram boicotes, como o bem-sucedido boicote de ônibus de Montgomery (1955-1956) no Alabama, "sit-ins" como os de Greensboro (1960) na Carolina do Norte e os bem-sucedidos de Nashville no Tennessee, marchas em massa, como a Cruzada das Crianças de 1963 em Birmingham e as marchas de Selma a Montgomery de 1965 (1965) no Alabama, e uma ampla gama de outras atividades não violentas e resistência.

No auge de uma estratégia legal perseguida pelos afro-americanos, a Suprema Corte dos EUA em 1954, sob a liderança de Earl Warren, derrubou muitas das leis que permitiam que a segregação e a discriminação racial fossem legais nos Estados Unidos como inconstitucionais. O Tribunal Warren fez uma série de decisões históricas contra a discriminação racista, como Brown v. Board of Education (1954), Heart of Atlanta Motel, Inc. v. Estados Unidos (1964) e Loving v. Virginia (1967), que baniu segregação em escolas públicas e acomodações públicas, e derrubou todas as leis estaduais que proíbem o casamento inter-racial. As decisões também desempenharam um papel crucial no fim das leis segregacionistas de Jim Crow predominantes nos estados do sul. Na década de 1960, os moderados do movimento trabalharam com o Congresso dos Estados Unidos para conseguir a aprovação de várias peças significativas de legislação federal que derrubavam leis e práticas discriminatórias e autorizavam a supervisão e aplicação pelo governo federal. A Lei dos Direitos Civis de 1964, que foi confirmada pela Suprema Corte em Heart of Atlanta Motel, Inc. v. Estados Unidos (1964), proibiu explicitamente toda discriminação baseada em raça, cor, religião, sexo ou origem nacional em práticas de emprego , acabou com a aplicação desigual dos requisitos de registro de eleitores e proibiu a segregação racial nas escolas, no local de trabalho e em locais públicos. A Lei dos Direitos de Voto de 1965 restaurou e protegeu os direitos de voto para minorias, autorizando a supervisão federal do registro e eleições em áreas com sub-representação histórica de minorias como eleitores. O Fair Housing Act de 1968 proibiu a discriminação na venda ou aluguel de imóveis.

Os afro-americanos voltaram a entrar na política no Sul, e os jovens de todo o país foram inspirados a agir. De 1964 a 1970, uma onda de tumultos e protestos em comunidades negras diminuiu o apoio da classe média branca, mas aumentou o apoio de fundações privadas. O surgimento do movimento Black Power, que durou de 1965 a 1975, desafiou a liderança negra estabelecida por sua atitude cooperativa e sua prática constante de legalismo e não-violência. Em vez disso, seus líderes exigiram que, além das novas leis conquistadas pelo movimento não violento, a autossuficiência política e econômica deveria ser desenvolvida na comunidade negra. O apoio ao movimento Black Power veio de afro-americanos que viram pouca melhora material desde o auge do movimento pelos direitos civis em meados da década de 1960 e que ainda enfrentavam discriminação no emprego, moradia, educação e política. Muitas representações populares do movimento pelos direitos civis estão centradas na liderança carismática e na filosofia de Martin Luther King Jr., que ganhou o Prêmio Nobel da Paz em 1964 por combater a desigualdade racial por meio da resistência não-violenta. No entanto, alguns estudiosos observam que o movimento era muito diversificado para ser creditado a qualquer pessoa, organização ou estratégia em particular.