A partir de maio de 1968, ocorreu um período de agitação civil em toda a França, com duração de cerca de sete semanas e pontuado por manifestações, greves gerais, além da ocupação de universidades e fábricas. No auge dos acontecimentos, que desde então ficaram conhecidos como maio de 68, a economia da França parou. Os protestos chegaram a tal ponto que os líderes políticos temeram uma guerra civil ou uma revolução; o governo nacional brevemente deixou de funcionar depois que o presidente Charles de Gaulle fugiu secretamente da França para a Alemanha em um ponto. Os protestos às vezes estão ligados a movimentos semelhantes que ocorreram na mesma época em todo o mundo e inspiraram uma geração de arte de protesto na forma de canções, grafites imaginativos, cartazes e slogans. capitalismo, consumismo, imperialismo americano e instituições tradicionais. A forte repressão policial aos manifestantes levou as confederações sindicais da França a pedir greves de solidariedade, que se espalharam muito mais rapidamente do que o esperado, envolvendo 11 milhões de trabalhadores, mais de 22% da população total da França na época. O movimento caracterizou-se por uma disposição selvagem espontânea e descentralizada; isso criou um contraste e às vezes até conflito interno entre os sindicatos e os partidos de esquerda. Foi a maior greve geral já tentada na França, e a primeira greve geral nacional selvagem. As ocupações estudantis e greves gerais iniciadas em toda a França foram confrontadas com força por administradores universitários e policiais. As tentativas do governo de Gaulle de reprimir esses ataques pela ação policial apenas inflamaram ainda mais a situação, levando a batalhas de rua com a polícia no Quartier Latin, em Paris.

No entanto, no final de maio, o fluxo de eventos mudou. Os acordos de Grenelle, concluídos em 27 de maio entre governo, sindicatos e empregadores, trouxeram ganhos salariais significativos para os trabalhadores. Uma contramanifestação organizada pelo partido gaullista em 29 de maio no centro de Paris deu a De Gaulle a confiança para dissolver a Assembleia Nacional e convocar eleições parlamentares para 23 de junho de 1968. A violência evaporou quase tão rapidamente quanto surgiu. Os trabalhadores voltaram aos seus empregos e, quando as eleições foram realizadas em junho, os gaullistas emergiram mais fortes do que antes.

Os acontecimentos de maio de 1968 continuam a influenciar a sociedade francesa. O período é considerado um ponto de virada cultural, social e moral na história do país. Alain Geismarone, dos líderes da época, afirmou que o movimento teve sucesso "como uma revolução social, não como uma revolução política".

Charles André Joseph Marie de Gaulle (; pronúncia francesa: [ʃaʁl də ɡol] (ouvir); 22 de novembro de 1890 - 9 de novembro de 1970) foi um oficial do exército francês e estadista que liderou a França Livre contra a Alemanha nazista na Segunda Guerra Mundial e presidiu a Provisória Governo da República Francesa de 1944 a 1946 para restaurar a democracia na França. Em 1958, saiu da aposentadoria quando foi nomeado Presidente do Conselho de Ministros (Primeiro Ministro) pelo Presidente René Coty. Ele reescreveu a Constituição da França e fundou a Quinta República após aprovação por referendo. Ele foi eleito presidente da França no final daquele ano, cargo para o qual foi reeleito em 1965 e ocupou até sua renúncia em 1969.

Nascido em Lille, formou-se em Saint-Cyr em 1912. Foi um oficial condecorado da Primeira Guerra Mundial, ferido várias vezes e depois feito prisioneiro em Verdun. Durante o período entre guerras, ele defendeu divisões blindadas móveis. Durante a invasão alemã de maio de 1940, liderou uma divisão blindada que contra-atacou os invasores; ele foi então nomeado Subsecretário de Guerra. Recusando-se a aceitar o armistício de seu governo com a Alemanha, de Gaulle fugiu para a Inglaterra e exortou os franceses a resistir à ocupação e a continuar a luta em seu apelo de 18 de junho. Ele liderou as Forças Francesas Livres e mais tarde liderou o Comitê de Libertação Nacional da França contra o Eixo. Apesar das relações gélidas com os Estados Unidos, ele geralmente teve o apoio de Winston Churchill e emergiu como o líder indiscutível da França Livre. Ele se tornou chefe do Governo Provisório da República Francesa em junho de 1944, o governo interino da França após sua libertação. Já em 1944, de Gaulle introduziu uma política econômica dirigista, que incluía um controle estatal substancial sobre uma economia capitalista que foi seguido por 30 anos de crescimento sem precedentes, conhecido como Trente Glorieuses. Frustrado pelo retorno do partidarismo mesquinho na nova Quarta República, ele renunciou no início de 1946, mas continuou a ser politicamente ativo como fundador do Rassemblement du Peuple Français (RPF; "Rally do Povo Francês"). Aposentou-se no início dos anos 1950 e escreveu suas Memórias de Guerra, que rapidamente se tornaram um marco da literatura francesa moderna.

Quando a Guerra da Argélia estava destruindo a instável Quarta República, a Assembleia Nacional o reconduziu ao poder durante a crise de maio de 1958. Fundou a V República com uma presidência forte e foi eleito para continuar nesse cargo. Ele conseguiu manter a França unida enquanto tomava medidas para acabar com a guerra, para a ira dos Pieds-Noirs (francês étnico nascido na Argélia) e dos militares; ambos já haviam apoiado seu retorno ao poder para manter o domínio colonial. Ele concedeu a independência à Argélia e agiu progressivamente em relação a outras colônias francesas. No contexto da Guerra Fria, de Gaulle iniciou sua "política de grandeza" afirmando que a França, como grande potência, não deveria depender de outros países, como os Estados Unidos, para sua segurança e prosperidade nacional. Para tanto, ele seguiu uma política de "independência nacional" que o levou a se retirar do comando militar integrado da OTAN e a lançar um programa de desenvolvimento nuclear independente que fez da França a quarta potência nuclear. Ele restaurou as cordiais relações franco-alemãs para criar um contrapeso europeu entre as esferas de influência anglo-americana e soviética através da assinatura do Tratado do Eliseu em 22 de janeiro de 1963.

No entanto, ele se opôs a qualquer desenvolvimento de uma Europa supranacional, favorecendo a Europa como um continente de nações soberanas. De Gaulle criticou abertamente a intervenção dos Estados Unidos no Vietnã e o "privilégio exorbitante" do dólar dos Estados Unidos. Em seus últimos anos, seu apoio ao slogan "Vive le Québec libre" e seus dois vetos à entrada da Grã-Bretanha na Comunidade Econômica Europeia geraram considerável controvérsia na América do Norte e na Europa. Apesar de reeleito para a presidência em 1965, enfrentou protestos generalizados de estudantes e trabalhadores em maio de 1968, mas contou com o apoio do Exército e venceu uma eleição com maior maioria na Assembleia Nacional. De Gaulle renunciou em 1969 depois de perder um referendo no qual propunha mais descentralização. Ele morreu um ano depois em sua residência em Colombey-les-Deux-Églises, deixando suas memórias presidenciais inacabadas.

Muitos partidos e figuras políticas francesas reivindicam um legado gaullista; muitas ruas e monumentos na França foram dedicados à sua memória após sua morte.