A Lei de Direitos Autorais de 1790 foi a primeira lei federal de direitos autorais a ser instituída nos Estados Unidos, embora a maioria dos estados tenha aprovado várias legislações garantindo direitos autorais nos anos imediatamente após a Guerra Revolucionária. O objetivo declarado do ato era o "incentivo ao aprendizado", e conseguiu isso assegurando aos autores o "direito e liberdade exclusivos de imprimir, reimprimir, publicar e vender" as cópias de seus "mapas, gráficos e livros" por um prazo de 14 anos, com direito a renovação por um período adicional de 14 anos caso o detentor dos direitos autorais ainda esteja vivo.

A Lei de Direitos Autorais dos Estados Unidos concede proteção de monopólio para "obras originais de autoria". Com o objetivo declarado de promover a arte e a cultura, a lei de direitos autorais atribui um conjunto de direitos exclusivos aos autores: fazer e vender cópias de suas obras, criar obras derivadas e executar ou exibir suas obras publicamente. Esses direitos exclusivos estão sujeitos a um limite de tempo e geralmente expiram 70 anos após a morte do autor ou 95 anos após a publicação. Nos Estados Unidos, as obras publicadas antes de 1º de janeiro de 1927 são de domínio público.

A lei de direitos autorais dos Estados Unidos foi revisada pela última vez pela Lei de Direitos Autorais de 1976, codificada no Título 17 do Código dos Estados Unidos. A Constituição dos Estados Unidos concede explicitamente ao Congresso o poder de criar uma lei de direitos autorais nos termos do Artigo 1, Seção 8, Cláusula 8, conhecida como Cláusula de Direitos Autorais. De acordo com a cláusula de direitos autorais, o Congresso tem o poder de "promover o progresso da ciência e das artes úteis, garantindo por tempos limitados aos autores e inventores o direito exclusivo de seus respectivos escritos e descobertas". registro de transferências de direitos autorais e outros aspectos administrativos da lei de direitos autorais.