A varíola era uma doença infecciosa causada por uma das duas variantes do vírus, Variola major e Variola minor. O agente do vírus da varíola (VARV) pertence ao gênero Orthopoxvirus. O último caso natural foi diagnosticado em outubro de 1977, e a Organização Mundial da Saúde (OMS) certificou a erradicação global da doença em 1980, tornando-se a única doença humana a ser erradicada. Os sintomas iniciais da doença incluíam febre e vômitos. Isto foi seguido pela formação de úlceras na boca e uma erupção cutânea. Ao longo de vários dias, a erupção cutânea se transformou nas bolhas características cheias de líquido com um amassado no centro. As protuberâncias então se espalharam e caíram, deixando cicatrizes. A doença foi transmitida entre pessoas ou através de objetos contaminados. A prevenção foi conseguida principalmente através da vacina contra a varíola. Uma vez que a doença se desenvolveu, certos medicamentos antivirais podem ter ajudado. O risco de morte foi de cerca de 30%, com taxas mais altas entre os bebês. Muitas vezes, aqueles que sobreviveram tiveram extensas cicatrizes na pele, e alguns ficaram cegos. A origem da varíola é desconhecida; no entanto, as primeiras evidências da doença datam do século III aC em múmias egípcias. A doença historicamente ocorria em surtos. Na Europa do século 18, estima-se que 400.000 pessoas morriam da doença por ano, e que um terço de todos os casos de cegueira eram devidos à varíola. Estima-se que a varíola tenha matado até 300 milhões de pessoas no século 20 e cerca de 500 milhões de pessoas nos últimos 100 anos de sua existência. As mortes anteriores incluíram seis monarcas europeus. Tão recentemente quanto 1967, 15 milhões de casos ocorreram por ano. A inoculação da varíola parece ter começado na China por volta de 1500. A Europa adotou essa prática da Ásia na primeira metade do século XVIII. Em 1796, Edward Jenner introduziu a vacina moderna contra a varíola. Em 1967, a OMS intensificou os esforços para eliminar a doença. A varíola é uma das duas doenças infecciosas que foram erradicadas, sendo a outra a peste bovina em 2011. O termo "varíola" foi usado pela primeira vez na Grã-Bretanha no início do século 16 para distinguir a doença da sífilis, que era então conhecida como "grande varíola". ". Outros nomes históricos para a doença incluem varíola, monstro salpicado e peste vermelha.

A Organização Mundial da Saúde (OMS) é uma agência especializada das Nações Unidas responsável pela saúde pública internacional. A Constituição da OMS declara seu principal objetivo como "a obtenção por todos os povos do mais alto nível possível de saúde". Com sede em Genebra, Suíça, possui seis escritórios regionais e 150 escritórios de campo em todo o mundo.

A OMS foi criada em 7 de abril de 1948. A primeira reunião da Assembléia Mundial da Saúde (AMS), órgão de governo da agência, ocorreu em 24 de julho daquele ano. A OMS incorporou os ativos, pessoal e deveres da Organização da Saúde da Liga das Nações e do Office International d'Hygiène Publique, incluindo a Classificação Internacional de Doenças (CID). Seu trabalho começou a sério em 1951, após uma significativa infusão de recursos financeiros e técnicos. O mandato da OMS visa e inclui: trabalhar em todo o mundo para promover a saúde, manter o mundo seguro e servir os vulneráveis. Defende que um bilhão de pessoas a mais devem ter: cobertura universal de saúde, envolvimento com o monitoramento de riscos à saúde pública, coordenação de respostas a emergências de saúde e promoção da saúde e do bem-estar. Fornece assistência técnica aos países, estabelece padrões internacionais de saúde e coleta dados sobre questões globais de saúde. Uma publicação, o Relatório Mundial de Saúde, fornece avaliações de tópicos de saúde em todo o mundo. A OMS também serve como um fórum para discussões de questões de saúde. A OMS desempenhou um papel de liderança em várias realizações de saúde pública, principalmente a erradicação da varíola, a quase erradicação da poliomielite e o desenvolvimento de uma vacina contra o Ebola. Suas prioridades atuais incluem doenças transmissíveis, particularmente HIV/AIDS, Ebola, COVID-19, malária e tuberculose; doenças não transmissíveis, como doenças cardíacas e câncer; alimentação saudável, nutrição e segurança alimentar; saúde Ocupacional; e abuso de substâncias. A Assembleia Mundial da Saúde, órgão decisório da agência, elege e assessora um conselho executivo composto por 34 especialistas em saúde. Ele seleciona o diretor-geral, define metas e prioridades e aprova o orçamento e as atividades. O diretor-geral é Tedros Adhanom Ghebreyesus, da Etiópia. A OMS conta com contribuições dos estados membros (avaliadas e voluntárias) e doadores privados para financiamento. Seu orçamento total aprovado para 2020–2021 é superior a US$ 7,2 bilhões, dos quais a maioria vem de contribuições voluntárias dos estados membros. As contribuições são avaliadas por uma fórmula que inclui o PIB per capita. Entre os maiores contribuintes estavam a Alemanha (que contribuiu com 12,18% do orçamento), a Fundação Bill & Melinda Gates (11,65%) e os Estados Unidos (7,85%). como o Banco Mundial, a Fundação Bill e Melinda Gates, o Plano de Emergência do Presidente dos EUA para o Alívio da AIDS (PEPFAR) e dezenas de parcerias público-privadas para a saúde global enfraqueceram o papel da OMS como coordenadora e líder de políticas na área.