Em 4 de novembro de 1979, 52 diplomatas e cidadãos dos Estados Unidos foram feitos reféns depois que um grupo de estudantes universitários iranianos militarizados pertencentes aos Muçulmanos Seguidores da Linha do Imam, que apoiavam a Revolução Iraniana, tomaram a Embaixada dos EUA em Teerã e fizeram reféns. . Seguiu-se um impasse diplomático. Os reféns ficaram detidos por 444 dias, sendo liberados em 20 de janeiro de 1981.

A mídia ocidental descreveu a crise como um "emaranhado" de "vingança e incompreensão mútua". O presidente dos EUA, Jimmy Carter, chamou a tomada de reféns de um ato de "chantagem" e os reféns de "vítimas do terrorismo e da anarquia". No Irã, foi amplamente visto como um ato contra os EUA e sua influência no Irã, incluindo suas tentativas percebidas de minar a Revolução Iraniana e seu apoio de longa data ao xá do Irã, Mohammad Reza Pahlavi, que foi derrubado em 1979. Pahlavi foi derrubado, ele foi internado nos EUA para tratamento de câncer. O Irã exigiu seu retorno para ser julgado por crimes que ele foi acusado de cometer durante seu reinado. Especificamente, ele foi acusado de cometer crimes contra cidadãos iranianos com a ajuda de sua polícia secreta. As exigências do Irã foram rejeitadas pelos Estados Unidos, e o Irã viu a decisão de conceder-lhe asilo como cumplicidade americana nessas atrocidades. Os americanos viram a tomada de reféns como uma violação flagrante dos princípios do direito internacional, como a Convenção de Viena, que concedeu aos diplomatas imunidade de prisão e tornou os complexos diplomáticos invioláveis. O xá deixou os Estados Unidos em dezembro de 1979 e acabou recebendo asilo no Egito, onde morreu de complicações de câncer aos 60 anos em 27 de julho de 1980.

Seis diplomatas americanos que escaparam da captura foram resgatados por um esforço conjunto da CIA-canadense em 27 de janeiro de 1980. A crise atingiu o clímax no início de 1980, depois que as negociações diplomáticas não conseguiram obter a libertação dos reféns. Carter ordenou que os militares dos EUA tentassem uma missão de resgate – Operação Eagle Claw – usando navios de guerra que incluíam o USS Nimitz e o USS Coral Sea, que patrulhavam as águas perto do Irã. A tentativa fracassada de 24 de abril de 1980 resultou na morte de um civil iraniano e na morte acidental de oito militares americanos depois que um dos helicópteros colidiu com uma aeronave de transporte. O secretário de Estado dos EUA, Cyrus Vance, renunciou ao cargo após o fracasso. Em setembro de 1980, o Iraque invadiu o Irã, dando início à Guerra Irã-Iraque. Esses eventos levaram o governo iraniano a entrar em negociações com os EUA, com a Argélia atuando como mediadora. A crise é considerada um episódio crucial na história das relações Irã-Estados Unidos. Analistas políticos citaram o impasse como um fator importante na queda contínua da presidência de Carter e sua derrota esmagadora na eleição presidencial de 1980; os reféns foram formalmente liberados sob custódia dos Estados Unidos no dia seguinte à assinatura dos Acordos de Argel, poucos minutos depois que o presidente americano Ronald Reagan tomou posse. No Irã, a crise fortaleceu o prestígio do aiatolá Ruhollah Khomeini e o poder político dos teocratas que se opunham a qualquer normalização das relações com o Ocidente. A crise também levou a sanções econômicas americanas contra o Irã, o que enfraqueceu ainda mais os laços entre os dois países.