Um tubo de vácuo, tubo de elétron, válvula (uso britânico) ou tubo (América do Norte), é um dispositivo que controla o fluxo de corrente elétrica em alto vácuo entre eletrodos aos quais uma diferença de potencial elétrico foi aplicada.

O tipo conhecido como tubo termiônico ou válvula termiônica utiliza a emissão termiônica de elétrons de um cátodo quente para funções eletrônicas fundamentais, como amplificação de sinal e retificação de corrente. Tipos não termiônicos, como um fototubo a vácuo, no entanto, obtêm emissão de elétrons através do efeito fotoelétrico e são usados ​​para fins como a detecção de intensidades de luz. Em ambos os tipos, os elétrons são acelerados do cátodo para o ânodo pelo campo elétrico no tubo.

O tubo de vácuo mais simples, o diodo (ou seja, válvula Fleming), inventado em 1904 por John Ambrose Fleming, contém apenas um cátodo emissor de elétrons aquecido e um ânodo. Os elétrons só podem fluir em uma direção através do dispositivo do cátodo para o ânodo. A adição de uma ou mais grades de controle dentro do tubo permite que a corrente entre o cátodo e o ânodo seja controlada pela tensão nas grades. Esses dispositivos tornaram-se um componente chave dos circuitos eletrônicos na primeira metade do século XX. Eles foram cruciais para o desenvolvimento do rádio, televisão, radar, gravação e reprodução de som, redes telefônicas de longa distância e computadores analógicos e digitais primitivos. Embora algumas aplicações tivessem usado tecnologias anteriores, como o transmissor de centelhador para rádio ou computadores mecânicos para computação, foi a invenção do tubo de vácuo termiônico que tornou essas tecnologias difundidas e práticas e criou a disciplina de eletrônica. a invenção de dispositivos semicondutores possibilitou a produção de dispositivos de estado sólido, que são menores, mais eficientes, confiáveis, duráveis, mais seguros e mais econômicos que os tubos termiônicos. A partir de meados da década de 1960, os tubos termiônicos foram sendo substituídos pelo transistor. No entanto, o tubo de raios catódicos (CRT) permaneceu a base para monitores de televisão e osciloscópios até o início do século XXI.

Os tubos termiônicos ainda são usados ​​em algumas aplicações, como o magnetron usado em fornos de micro-ondas, certos amplificadores de alta frequência, amplificadores para instrumentos musicais elétricos, como guitarras, além de amplificadores de áudio de ponta, que muitos entusiastas do áudio preferem por seu "som do tubo.

Nem todas as válvulas de circuito eletrônico/tubos de elétrons são tubos de vácuo. Os tubos cheios de gás são dispositivos semelhantes, mas contendo um gás, normalmente a baixa pressão, que exploram fenômenos relacionados à descarga elétrica em gases, geralmente sem aquecedor.

Sir John Ambrose Fleming FRS (29 de novembro de 1849 - 18 de abril de 1945) foi um engenheiro elétrico e físico inglês que inventou a primeira válvula termiônica ou tubo de vácuo, projetou o transmissor de rádio com o qual foi feita a primeira transmissão de rádio transatlântica e também estabeleceu o direito Ele era o mais velho de sete filhos de James Fleming DD (falecido em 1879), um ministro congregacional, e sua esposa Mary Ann, em Lancaster, Lancashire, e batizado em 11 de fevereiro de 1850. Um cristão devoto, ele certa vez pregou em St Martin-in-the-Fields, em Londres, em evidência para a ressurreição.

Em 1932, ele e Douglas Dewar e Bernard Acworth ajudaram a estabelecer o Movimento de Protesto da Evolução. Fleming legou grande parte de sua propriedade para instituições de caridade cristãs, especialmente para os pobres. Ele era um fotógrafo notável, pintava aquarelas e gostava de escalar os Alpes.