A era elisabetana é a época do período Tudor da história da Inglaterra durante o reinado da rainha Elizabeth I (1558-1603). Os historiadores geralmente a descrevem como a idade de ouro da história inglesa. O símbolo da Britânia (uma personificação feminina da Grã-Bretanha) foi usado pela primeira vez em 1572, e muitas vezes depois, para marcar a era elisabetana como um renascimento que inspirou o orgulho nacional por meio de ideais clássicos, expansão internacional e triunfo naval sobre a Espanha.

Esta "idade de ouro" representou o apogeu do Renascimento Inglês e viu o florescimento da poesia, música e literatura. A época é mais famosa por seu teatro, pois William Shakespeare e muitos outros compuseram peças que se libertaram do antigo estilo de teatro da Inglaterra. Foi uma época de exploração e expansão no exterior, enquanto em casa, a Reforma Protestante tornou-se mais aceitável para o povo, certamente depois que a Armada Espanhola foi repelida. Foi também o fim do período em que a Inglaterra era um reino separado antes de sua união real com a Escócia.

A era elisabetana contrasta fortemente com os reinados anteriores e seguintes. Foi um breve período de paz interna entre as Guerras das Rosas no século anterior, a Reforma Inglesa e as batalhas religiosas entre protestantes e católicos antes do reinado de Elizabeth, e depois o conflito posterior da Guerra Civil Inglesa e o conflito político em curso. batalhas entre o parlamento e a monarquia que engolfou o restante do século XVII. A divisão protestante/católica foi resolvida, por um tempo, pelo Acordo Religioso Elizabetano, e o parlamento ainda não era forte o suficiente para desafiar o absolutismo real.

A Inglaterra também estava bem em comparação com as outras nações da Europa. O Renascimento italiano chegou ao fim após o fim das guerras italianas, que deixaram a península italiana empobrecida. O Reino da França foi envolvido nas Guerras Religiosas Francesas (1562-1598). Eles foram (temporariamente) resolvidos em 1598 por uma política de tolerância ao protestantismo com o Édito de Nantes. Em parte por causa disso, mas também porque os ingleses foram expulsos de seus últimos postos avançados no continente pelos tercios da Espanha, as seculares guerras anglo-francesas foram em grande parte suspensas durante a maior parte do reinado de Elizabeth.

O único grande rival foi a Espanha dos Habsburgos, com quem a Inglaterra entrou em confronto tanto na Europa quanto nas Américas em escaramuças que explodiram na Guerra Anglo-Espanhola de 1585-1604. Uma tentativa de Filipe II da Espanha de invadir a Inglaterra com a Armada Espanhola em 1588 foi notoriamente derrotada. Por sua vez, a Inglaterra lançou uma expedição igualmente malsucedida à Espanha com a Expedição Drake-Norris de 1589. Três outras armadas espanholas também falharam em 1596, 1597 e 1602. A guerra terminou com o Tratado de Londres no ano seguinte à morte de Elizabeth.

A Inglaterra durante este período tinha um governo centralizado, bem organizado e eficaz, em grande parte resultado das reformas de Henrique VII e Henrique VIII, bem como das duras punições de Elizabeth para qualquer dissidente. Economicamente, o país começou a se beneficiar muito da nova era do comércio transatlântico e do roubo persistente de tesouros espanhóis e portugueses, principalmente como resultado da circunavegação de Francis Drake.

O termo era elisabetana já estava bem estabelecido na consciência histórica inglesa e britânica, muito antes da ascensão da atual rainha Elizabeth II, e permanece aplicado apenas ao tempo da rainha anterior com esse nome.