Essex era um baleeiro americano de Nantucket, Massachusetts, que foi lançado em 1799. Em 1820, enquanto estava no mar no sul do Oceano Pacífico sob o comando do capitão George Pollard Jr., o navio foi atacado e afundado por um cachalote. A milhares de quilômetros da costa da América do Sul com pouca comida e água, a tripulação de 20 homens foi forçada a chegar em terra nas baleeiras sobreviventes do navio.

Os homens sofreram desidratação severa, fome e exposição em mar aberto, e os sobreviventes acabaram recorrendo a comer os corpos dos tripulantes que morreram. Quando isso se mostrou insuficiente, os membros da tripulação sortearam para determinar quem sacrificariam para que os outros pudessem viver. Sete membros da tripulação foram canibalizados antes que o último dos oito sobreviventes fosse resgatado, mais de três meses após o naufrágio do Essex. O primeiro imediato Owen Chase e o grumete Thomas Nickerson escreveram mais tarde relatos da provação. A tragédia atraiu a atenção internacional e inspirou Herman Melville a escrever seu famoso romance de 1851, Moby Dick.

O cachalote ou cachalote (Physeter macrocephalus) é a maior das baleias dentadas e o maior predador com dentes. É o único membro vivo do gênero Physeter e uma das três espécies existentes na família do cachalote, juntamente com o cachalote pigmeu e o cachalote anão do gênero Kogia.

O cachalote é um mamífero pelágico com distribuição mundial, e migrará sazonalmente para alimentação e reprodução. As fêmeas e os machos jovens vivem juntos em grupos, enquanto os machos maduros (touros) vivem vidas solitárias fora da época de acasalamento. As fêmeas cooperam para proteger e amamentar seus filhotes. As fêmeas dão à luz a cada quatro a vinte anos e cuidam dos bezerros por mais de uma década. Um cachalote maduro tem poucos predadores naturais, embora bezerros e adultos enfraquecidos às vezes sejam mortos por grupos de orcas (orcas).

Os machos maduros têm em média 16 metros (52 pés) de comprimento, mas alguns podem atingir 20,7 metros (68 pés), com a cabeça representando até um terço do comprimento do animal. Mergulhando a 2.250 metros (7.382 pés), é o terceiro mamífero mergulhador mais profundo, superado apenas pelo elefante-marinho do sul e pela baleia de bico de Cuvier. O cachalote usa ecolocalização e vocalização tão alto quanto 230 decibéis (re 1 µPa m) debaixo d'água. Tem o maior cérebro da Terra, mais de cinco vezes mais pesado que o de um humano. Os cachalotes podem viver 70 anos ou mais. O espermacete (óleo de esperma), do qual a baleia deriva seu nome, era um dos principais alvos da indústria baleeira e era procurado para uso em lamparinas, lubrificantes e velas. O âmbar cinza, um resíduo ceroso sólido às vezes presente em seu sistema digestivo, ainda é muito valorizado como fixador em perfumes, entre outros usos. Os Beachcombers procuram o âmbar cinza como destroços. A caça de cachalotes era uma grande indústria no século 19, retratada no romance Moby-Dick. A espécie é protegida pela moratória da Comissão Baleeira Internacional e está listada como vulnerável pela União Internacional para a Conservação da Natureza.