A guerra sino-indiana entre a China e a Índia ocorreu em outubro-novembro de 1962. A disputada fronteira do Himalaia foi a principal causa da guerra. Houve uma série de conflitos violentos na fronteira entre os dois países após a revolta tibetana de 1959, quando a Índia concedeu asilo ao Dalai Lama. A Índia iniciou uma política avançada defensiva a partir de 1960 para impedir as patrulhas e logísticas militares chinesas, nas quais colocou postos avançados ao longo da fronteira, incluindo vários ao norte da Linha McMahon, a porção leste da Linha de Controle Real proclamada pelo primeiro-ministro chinês Zhou Enlai em 1959 A ação militar chinesa tornou-se cada vez mais agressiva depois que a Índia rejeitou propostas de acordos diplomáticos chineses ao longo de 1960-1962, com a China recomeçando "patrulhas avançadas" anteriormente proibidas em Ladakh a partir de 30 de abril de 1962. Em meio à crise dos mísseis cubanos, a China abandonou todas as tentativas de resolução pacífica em 20 de outubro de 1962, invadindo território disputado ao longo dos 3.225 quilômetros (2.004 milhas) de fronteira do Himalaia em Ladakh e através da Linha McMahon. As tropas chinesas repeliram as forças indianas em ambos os teatros, capturando Rezang La em Chushul no teatro ocidental, bem como Tawang no teatro oriental. A guerra terminou quando a China declarou um cessar-fogo em 20 de novembro de 1962 e, simultaneamente, anunciou sua retirada para sua alegada "Linha de Controle Real".

Grande parte dos combates ocorreu em condições severas de montanha, envolvendo combate em larga escala em altitudes de mais de 4.000 metros (13.000 pés). A Guerra Sino-Indiana também foi notável pela falta de implantação de meios navais e aéreos pela China ou pela Índia.

À medida que a divisão sino-soviética esquentava, Moscou fez um grande esforço para apoiar a Índia, especialmente com a venda de avançados caças MiG. Os Estados Unidos e a Grã-Bretanha se recusaram a vender armamento avançado para a Índia, fazendo com que ela se voltasse para a União Soviética.

O Exército Popular de Libertação (PLA) é as forças armadas da República Popular da China (RPC) e o braço armado do partido político fundador e governante da RPC, o Partido Comunista Chinês (PCC). Além da Comissão Militar Central (CMC) e várias unidades menores diretamente sob ela, o PLA tem cinco grandes ramos de serviço: a Força Terrestre (PLAGF), Marinha (PLAN), Força Aérea (PLAAF), Força de Foguetes (PLARF) e o Exército Força de Apoio Estratégico (PLASSF). O ELP pode traçar suas origens durante a era republicana até as unidades de esquerda do Exército Revolucionário Nacional (NRA) do Kuomintang (KMT) quando se separaram em 1º de agosto de 1927 em uma revolta contra o governo nacionalista como o Exército Vermelho Chinês. antes de ser integrado à NRA como unidades do Novo Quarto Exército e do Oitavo Exército de Rota durante a Segunda Guerra Sino-Japonesa. As duas unidades comunistas da NRA foram reconstituídas no ELP em 10 de outubro de 1947. A maioria das unidades militares em todo o país são atribuídas a um dos cinco comandos de teatro por localização geográfica. O PLA é a maior força militar do mundo (não incluindo forças paramilitares ou de reserva) e constitui o segundo maior orçamento de defesa do mundo. É também uma das forças armadas de modernização mais rápida do mundo, e tem sido denominada como uma potencial superpotência militar, com significativa defesa regional e crescente capacidade de projeção de poder global. A lei da RPC afirma explicitamente a liderança do PCC sobre as forças armadas da China e designa o CMC como o comando militar nacional da República Popular da China. O Partido CMC opera sob o nome de Estado CMC para funções legais e governamentais e como o Ministério cerimonial da Defesa Nacional (MoD) para funções diplomáticas. O ELP é obrigado a seguir o princípio do controle civil absoluto do PCC sobre os militares sob a doutrina de "o partido comanda a arma" (chinês: 党指挥枪; pinyin: Dǎng zhǐhuī qiāng) extraído de um discurso proferido por Mao Zedong durante uma reunião de emergência da liderança do partido em 7 de agosto de 1927, no início da guerra civil chinesa. Nesse sentido, o PTA não é um exército nacional do tipo dos estados-nação tradicionais, mas um exército político ou o ramo armado do próprio PCC, pois sua lealdade é apenas ao partido e não ao estado ou a qualquer constituição. Seu comandante-chefe é o presidente da Comissão Militar Central (normalmente também o secretário-geral do Partido Comunista Chinês). Desde 1949, a China tem usado nove estratégias militares diferentes, que o ELP chama de "diretrizes estratégicas". Os mais importantes ocorreram em 1956, 1980 e 1993. Em tempos de emergência nacional, a Polícia Armada do Povo (PAP) e a Milícia da China atuam como elemento de reserva e apoio ao PLAGF. Politicamente, o ELP está representado no Congresso Nacional do Povo com 294 deputados, todos membros do PCC.