Um surto de tornado é a ocorrência de vários tornados gerados pelo mesmo sistema climático de escala sinótica. O número de tornados necessários para se qualificar como um surto geralmente é de pelo menos seis a dez. Os tornados geralmente ocorrem no mesmo dia ou continuam nas primeiras horas da manhã do dia seguinte e na mesma região. A maioria das definições permite uma pausa na atividade do tornado (tempo decorrido desde o final do último tornado até o início do próximo tornado) de seis horas. Se a atividade do tornado realmente for retomada após essa calmaria, muitas definições consideram o evento como um novo surto. Uma série de dias de surto de tornado contínuos ou quase contínuos é uma sequência de surto de tornado. Nos Estados Unidos e no Canadá, os surtos de tornados geralmente ocorrem de março a junho nas Grandes Planícies, no Centro-Oeste dos Estados Unidos e no Sudeste dos Estados Unidos em uma área coloquialmente conhecida como Tornado Alley. Os surtos de tornados também podem ocorrer em outras épocas do ano e em outras partes do mundo. Uma "temporada" secundária de tornados menos ativa e anualmente inconsistente nos EUA ocorre no final do outono. Surtos de tornados muito grandes são conhecidos como super-surtos. O maior surto de tornado já registrado foi o Super Surto de 2011, com 362 tornados e cerca de US$ 10 bilhões em danos diretos. Supera o Super Surto de 1974, no qual foram contados 148 tornados. Ambos ocorreram nos Estados Unidos e Canadá. O número total de tornados é um método problemático de comparar surtos de diferentes períodos, no entanto, muitos tornados mais fracos, mas não mais fortes, são relatados nos EUA nas últimas décadas do que nas anteriores devido a melhorias na detecção de tornados.

Um tornado é uma coluna de ar em rotação violenta que está em contato tanto com a superfície da Terra quanto com uma nuvem cumulonimbus ou, em casos raros, com a base de uma nuvem cumulus. É muitas vezes referido como um tornado, turbilhão ou ciclone, embora a palavra ciclone seja usada em meteorologia para nomear um sistema climático com uma área de baixa pressão no centro ao redor do qual, de um observador olhando para a superfície da terra, os ventos sopram no sentido anti-horário no Hemisfério Norte e no sentido horário no Sul. Tornados vêm em muitas formas e tamanhos, e muitas vezes são visíveis na forma de um funil de condensação originado da base de uma nuvem cumulonimbus, com uma nuvem de detritos giratórios e poeira abaixo dela. A maioria dos tornados tem velocidades de vento inferiores a 180 km/h, tem cerca de 80 m de diâmetro e viajam alguns quilômetros antes de se dissiparem. Os tornados mais extremos podem atingir velocidades de vento de mais de 300 milhas por hora (480 km/h), ter mais de duas milhas (3 km) de diâmetro e permanecer no solo por dezenas de milhas (mais de 100 km). Vários tipos de tornados incluem o tornado de vórtice múltiplo, tromba de terra e tromba d'água. As trombas d'água são caracterizadas por uma corrente de vento em forma de funil em espiral, conectando-se a uma grande nuvem cumulus ou cumulonimbus. Eles são geralmente classificados como tornados não supercelulares que se desenvolvem sobre corpos d'água, mas há discordância sobre classificá-los como verdadeiros tornados. Essas colunas de ar em espiral freqüentemente se desenvolvem em áreas tropicais próximas ao equador e são menos comuns em altas latitudes. Outros fenômenos semelhantes a tornados que existem na natureza incluem o gustnado, o diabo de poeira, o redemoinho de fogo e o diabo de vapor.

Os tornados ocorrem com mais frequência na América do Norte (particularmente nas regiões central e sudeste dos Estados Unidos, coloquialmente conhecidas como tornado beco; os EUA e o Canadá têm, de longe, o maior número de tornados de todos os países do mundo). Os tornados também ocorrem na África do Sul, grande parte da Europa (exceto Espanha, a maioria dos Alpes, Balcãs e norte da Escandinávia), oeste e leste da Austrália, Nova Zelândia, Bangladesh e leste adjacente da Índia, Japão, Filipinas e sudeste da América do Sul (Uruguai). e Argentina). Os tornados podem ser detectados antes ou à medida que ocorrem através do uso de radar Doppler de pulso, reconhecendo padrões em dados de velocidade e refletividade, como ecos de gancho ou bolas de detritos, bem como através dos esforços de observadores de tempestades.