George Brinton McClellan (3 de dezembro de 1826, 29 de outubro de 1885) foi um soldado americano, general da União da Guerra Civil, engenheiro civil, executivo ferroviário e político que serviu como o 24º governador de Nova Jersey. Formado em West Point, McClellan serviu com distinção durante a Guerra Mexicano-Americana (18461848), e mais tarde deixou o Exército para servir como executivo e engenheiro ferroviário até a eclosão da Guerra Civil Americana (18611865). No início do conflito, McClellan foi nomeado para o posto de major-general e desempenhou um papel importante na criação de um exército bem treinado e disciplinado, que se tornaria o Exército do Potomac no Teatro Oriental; ele serviu um breve período (novembro de 1861 a março de 1862) como Comandante Geral do Exército dos Estados Unidos do Exército da União.

McClellan organizou e liderou o exército da União na Campanha da Península no sudeste da Virgínia de março a julho de 1862. Foi a primeira ofensiva em grande escala no Teatro Oriental. Fazendo um movimento anfíbio no sentido horário em torno do Exército Confederado no norte da Virgínia, as forças de McClellan viraram para o oeste para subir a Península da Virgínia, entre o rio James e o rio York, desembarcando na Baía de Chesapeake, com a capital confederada, Richmond, como objetivo. Inicialmente, McClellan teve algum sucesso contra o general Joseph E. Johnston, mas o surgimento do general Robert E. Lee para comandar o Exército da Virgínia do Norte transformou as subsequentes Batalhas de Sete Dias em uma derrota da União. No entanto, os historiadores observam que a vitória de Lee foi de muitas maneiras pírrica, pois ele falhou em destruir o Exército do Potomac e sofreu uma repulsa sangrenta em Malvern Hill.

O general McClellan e o presidente Abraham Lincoln desenvolveram uma desconfiança mútua, e McClellan zombava de Lincoln em particular. McClellan foi removido do comando em novembro após as eleições de meio de mandato de 1862. Um fator importante que contribuiu para esta decisão foi o fracasso de McClellan em perseguir o exército de Lee após a vitória da União taticamente inconclusiva, mas estratégica, na Batalha de Antietam, nos arredores de Sharpsburg, Maryland.

McClellan nunca recebeu outro comando de campo e se tornou o candidato malsucedido do Partido Democrata na eleição presidencial de 1864 contra o republicano Lincoln. A eficácia de sua campanha foi prejudicada quando ele repudiou a plataforma de seu partido, que prometia o fim da guerra e as negociações com a Confederação. Ele serviu como o 24º Governador de Nova Jersey de 1878 a 1881; ele acabou se tornando um escritor e defendeu vigorosamente sua conduta na Guerra Civil.

A Guerra Civil Americana (12 de abril de 1861 - 9 de maio de 1865; também conhecida por outros nomes) foi uma guerra civil nos Estados Unidos entre a União (estados que permaneceram leais à união federal, ou "o Norte") e o Confederação (estados que votaram para se separar, ou "o Sul"). A causa central da guerra foi o status da escravidão, especialmente a expansão da escravidão em territórios adquiridos como resultado da compra da Louisiana e da Guerra Mexicano-Americana. Às vésperas da Guerra Civil em 1860, quatro milhões dos 32 milhões de americanos (~13%) eram negros escravizados, quase todos no Sul. século 19. Décadas de agitação política sobre a escravidão levaram à Guerra Civil. A desunião veio depois que Abraham Lincoln venceu a eleição presidencial dos Estados Unidos em 1860 em uma plataforma de expansão antiescravagista. Os primeiros sete estados escravistas do sul declararam sua secessão do país para formar a Confederação. As forças confederadas apreenderam fortes federais dentro do território que reivindicaram. O Compromisso Crittenden de última hora tentou evitar o conflito, mas falhou; ambos os lados preparados para a guerra. Os combates eclodiram em abril de 1861, quando o exército confederado iniciou a Batalha de Fort Sumter, na Carolina do Sul, pouco mais de um mês após a primeira inauguração de Abraham Lincoln. A Confederação cresceu para controlar pelo menos a maioria do território em onze estados (dos 34 estados dos EUA em fevereiro de 1861) e reivindicou mais dois. Ambos os lados levantaram grandes exércitos de voluntários e de recrutamento. Quatro anos de intenso combate, principalmente no Sul, se seguiram.

Durante 1861-1862, no Teatro Ocidental da guerra, a União obteve ganhos permanentes significativos - embora no Teatro Oriental da guerra o conflito tenha sido inconclusivo. Em 1º de janeiro de 1863, Lincoln emitiu a Proclamação de Emancipação, que fez do fim da escravidão um objetivo de guerra, declarando todas as pessoas mantidas como escravas em estados em rebelião "para sempre livres". A oeste, a União destruiu a marinha fluvial Confederada no verão de 1862, então grande parte de seus exércitos ocidentais, e tomou Nova Orleans. O bem-sucedido cerco da União de 1863 a Vicksburg dividiu a Confederação em duas no rio Mississippi. Em 1863, a incursão norte do general confederado Robert E. Lee terminou na Batalha de Gettysburg. Sucessos ocidentais levaram ao comando do general Ulysses S. Grant de todos os exércitos da União em 1864. Infligindo um bloqueio naval cada vez mais apertado dos portos confederados, a União reuniu recursos e mão de obra para atacar a Confederação de todas as direções. Isso levou à queda de Atlanta em 1864 para o general da União William Tecumseh Sherman e sua marcha para o mar. As últimas batalhas significativas ocorreram em torno do cerco de dez meses a Petersburgo, porta de entrada para a capital confederada de Richmond.

A Guerra Civil terminou efetivamente em 9 de abril de 1865, quando o general confederado Lee se rendeu ao general da União Grant na Batalha de Appomattox Court House, depois que Lee abandonou Petersburgo e Richmond. Generais confederados em todo o exército confederado seguiram o exemplo. A conclusão da Guerra Civil Americana não tem uma data final clara: as forças terrestres continuaram se rendendo até 23 de junho. No final da guerra, grande parte da infraestrutura do Sul foi destruída, especialmente suas ferrovias. A Confederação entrou em colapso, a escravidão foi abolida e quatro milhões de negros escravizados foram libertados. A nação devastada pela guerra entrou na era da Reconstrução em uma tentativa parcialmente bem-sucedida de reconstruir o país e conceder direitos civis aos escravos libertos.

A Guerra Civil é um dos episódios mais estudados e escritos da história dos Estados Unidos. Continua a ser objecto de debate cultural e historiográfico. De particular interesse é o mito persistente da Causa Perdida da Confederação. A Guerra Civil Americana foi uma das primeiras a usar a guerra industrial. As ferrovias, o telégrafo, os navios a vapor, o navio de guerra blindado e as armas produzidas em massa tiveram amplo uso. No total, a guerra deixou entre 620.000 e 750.000 soldados mortos, juntamente com um número indeterminado de baixas civis. O presidente Lincoln foi assassinado apenas cinco dias após a rendição de Lee. A Guerra Civil continua sendo o conflito militar mais mortal da história americana. A tecnologia e a brutalidade da Guerra Civil prenunciavam as próximas Guerras Mundiais.