Operação Moonwatch (também conhecido como Projeto Moonwatch e, mais simplesmente, como Moonwatch) foi um programa de ciência amador formalmente iniciado pelo Observatório Astrofísico Smithsonian (SAO) em 1956. O SAO organizou o Moonwatch como parte do Ano Geofísico Internacional (AGI), que foi provavelmente o maior empreendimento científico da história. Seu objetivo inicial era contar com a ajuda de astrônomos amadores e outros cidadãos que ajudariam cientistas profissionais a localizar os primeiros satélites artificiais. Até que as estações de rastreamento óptico com pessoal profissional entrassem em operação em 1958, essa rede de cientistas amadores e outros cidadãos interessados ​​desempenhava um papel fundamental no fornecimento de informações cruciais sobre os primeiros satélites do mundo.

A Corrida Espacial foi uma competição do século 20 entre dois adversários da Guerra Fria, a União Soviética e os Estados Unidos, para alcançar capacidade superior de voo espacial. Teve suas origens na corrida armamentista nuclear baseada em mísseis balísticos entre as duas nações após a Segunda Guerra Mundial. A vantagem tecnológica demonstrada pela realização dos voos espaciais era vista como necessária para a segurança nacional e tornou-se parte do simbolismo e da ideologia da época. A Corrida Espacial trouxe lançamentos pioneiros de satélites artificiais, sondas espaciais robóticas para a Lua, Vênus e Marte, e voos espaciais tripulados em órbita baixa da Terra e, finalmente, para a Lua. A competição começou para valer em 2 de agosto de 1955, quando a União Soviética respondeu ao anúncio americano quatro dias antes da intenção de lançar satélites artificiais para o Ano Geofísico Internacional, declarando que também lançaria um satélite "no futuro próximo". Os desenvolvimentos nas capacidades de mísseis balísticos tornaram possível levar a competição entre os dois estados para o espaço. Esta competição ganhou a atenção do público com o "choque Sputnik", quando a URSS conseguiu o primeiro lançamento de satélite artificial bem sucedido em 4 de outubro de 1957 do Sputnik 1, e posteriormente quando a URSS enviou o primeiro humano ao espaço com o vôo orbital de Yuri Gagarin em 12 de abril de 1961. A URSS demonstrou uma liderança inicial na corrida com estes e outros pioneiros nos próximos anos, alcançando a Lua pela primeira vez com o programa Luna, empregando missões robóticas.

Depois que o presidente dos EUA, John F. Kennedy, aumentou as apostas ao estabelecer uma meta de "pousar um homem na Lua e devolvê-lo em segurança à Terra", os dois países trabalharam no desenvolvimento de veículos de lançamento superpesados, com os EUA implantando com sucesso o Saturn V, que era grande o suficiente para enviar um orbitador de três pessoas e um módulo de pouso de duas pessoas para a Lua. O objetivo de pouso na Lua de Kennedy foi alcançado em julho de 1969, com o voo da Apollo 11, uma conquista singular considerada pelos americanos como ofuscando qualquer combinação de conquistas soviéticas que tenham sido feitas. No entanto, tal opinião é geralmente controversa, com outros atribuindo o primeiro homem no espaço como sendo uma conquista muito maior. A URSS perseguiu dois programas lunares tripulados, mas não teve sucesso com seu foguete N1 para lançar e pousar na Lua antes dos EUA, e acabou cancelando-o para se concentrar em Salyut, o primeiro programa da estação espacial, e os primeiros pousos em Vênus e em Marte. Enquanto isso, os EUA desembarcaram mais cinco tripulações da Apollo na Lua e continuaram a exploração de outros corpos extraterrestres roboticamente.

Um período de distensão seguiu com o acordo de abril de 1972 sobre um projeto cooperativo de teste Apollo-Soyuz (ASTP), resultando no encontro de julho de 1975 na órbita da Terra de uma tripulação de astronautas dos EUA com uma tripulação de cosmonautas soviéticas e desenvolvimento conjunto de uma ancoragem internacional padrão APAS-75. Sendo considerada como o ato final da Corrida Espacial, a competição só gradualmente seria substituída pela cooperação. O colapso da União Soviética eventualmente permitiu que os EUA e a recém-fundada Federação Russa encerrassem sua competição da Guerra Fria também no espaço, ao concordar em 1993 com os programas Shuttle-Mir e Estação Espacial Internacional.