O incidente do sapato ocorreu quando Nikita Khrushchev, primeiro secretário do Partido Comunista da União Soviética, bateu o sapato em sua mesa de delegado em protesto contra um discurso do delegado filipino Lorenzo Sumulong durante a 902ª Reunião Plenária da Assembleia Geral das Nações Unidas. realizado na cidade de Nova York em 12 de outubro de 1960. Em 2003, o estudioso americano William Taubman relatou que havia entrevistado algumas testemunhas oculares que disseram que Khrushchev havia brandido seu sapato, mas não o batido. Ele também informou que não foram encontrados registros fotográficos ou de vídeo do sapato batendo. No entanto, em sua biografia de Khrushchev, ele escreveu que aceitava que a troca de sapatos havia ocorrido. Há pelo menos uma fotografia falsa, onde um sapato foi adicionado a uma fotografia existente.

A Guerra Fria foi um período de tensão geopolítica entre os Estados Unidos e a União Soviética e seus respectivos aliados, o Bloco Ocidental e o Bloco Oriental, que começou após a Segunda Guerra Mundial. Os historiadores não concordam totalmente sobre seus pontos de início e fim, mas o período é geralmente considerado como abrangendo a Doutrina Truman de 1947 (12 de março de 1947) até a dissolução da União Soviética em 1991 (26 de dezembro de 1991). O termo guerra fria é usado porque não houve luta em larga escala diretamente entre as duas superpotências, mas cada uma delas apoiou grandes conflitos regionais conhecidos como guerras por procuração. O conflito foi baseado na luta ideológica e geopolítica pela influência global dessas duas superpotências, após sua aliança temporária e vitória contra a Alemanha nazista em 1945. Além do desenvolvimento do arsenal nuclear e do desdobramento militar convencional, a luta pelo domínio foi expressa por meios indiretos como guerra psicológica, campanhas de propaganda, espionagem, embargos de longo alcance, rivalidade em eventos esportivos e competições tecnológicas como a Corrida Espacial.

O Bloco Ocidental foi liderado pelos Estados Unidos, bem como pelas outras nações do Primeiro Mundo do Bloco Ocidental que eram geralmente democráticos liberais, mas ligados a uma rede de estados autoritários, a maioria dos quais eram suas ex-colônias. O Bloco Oriental era liderado pela União Soviética e seu Partido Comunista, que tinha influência em todo o Segundo Mundo e também estava ligado a uma rede de estados autoritários. O governo dos EUA apoiou governos e revoltas anticomunistas em todo o mundo, enquanto o governo soviético financiou partidos de esquerda e revoluções em todo o mundo. Como quase todos os estados coloniais alcançaram a independência no período 1945-1960, eles se tornaram campos de batalha do Terceiro Mundo na Guerra Fria.

A primeira fase da Guerra Fria começou logo após o fim da Segunda Guerra Mundial em 1945. Os Estados Unidos e seus aliados criaram a aliança militar da OTAN em 1949 na apreensão de um ataque soviético e denominaram sua política global contra a contenção da influência soviética. A União Soviética formou o Pacto de Varsóvia em 1955 em resposta à OTAN. As principais crises desta fase incluíram o Bloqueio de Berlim de 1948-1949, a Guerra Civil Chinesa de 1927-1949, a Guerra da Coréia de 1950-1953, a Revolução Húngara de 1956, a Crise de Suez de 1956, a Crise de Berlim de 1961 e a Crise dos mísseis cubanos de 1962. Os EUA e a URSS competiam por influência na América Latina, no Oriente Médio e nos estados descolonizadores da África, Ásia e Oceania.

Após a crise dos mísseis cubanos, iniciou-se uma nova fase que viu a divisão sino-soviética entre a China e a União Soviética complicar as relações dentro da esfera comunista, enquanto a França, um estado do bloco ocidental, passou a exigir maior autonomia de ação. A URSS invadiu a Tchecoslováquia para suprimir a Primavera de Praga de 1968, enquanto os EUA experimentaram turbulência interna do movimento pelos direitos civis e oposição à Guerra do Vietnã. Nas décadas de 1960 e 1970, um movimento internacional de paz se enraizou entre os cidadãos de todo o mundo. Movimentos contra os testes de armas nucleares e pelo desarmamento nuclear ocorreram, com grandes protestos contra a guerra. Na década de 1970, ambos os lados começaram a fazer concessões para a paz e a segurança, inaugurando um período de détente que viu as Conversações sobre Limitação de Armas Estratégicas e as relações de abertura dos EUA com a República Popular da China como um contrapeso estratégico à URSS. Vários regimes autoproclamados marxistas foram formados na segunda metade da década de 1970 no Terceiro Mundo, incluindo Angola, Moçambique, Etiópia, Camboja, Afeganistão e Nicarágua.

A détente entrou em colapso no final da década com o início da Guerra Soviético-Afegã em 1979. O início da década de 1980 foi outro período de tensão elevada. Os Estados Unidos aumentaram as pressões diplomáticas, militares e econômicas sobre a União Soviética, em um momento em que já sofria de estagnação econômica. Em meados da década de 1980, o novo líder soviético Mikhail Gorbachev introduziu as reformas liberalizantes da glasnost ("abertura", c. 1985) e perestroika ("reorganização", 1987) e encerrou o envolvimento soviético no Afeganistão em 1989. As pressões pela soberania nacional cresceram mais forte na Europa Oriental, e Gorbachev recusou-se a apoiar militarmente seus governos por mais tempo.

Em 1989, a queda da Cortina de Ferro após o Piquenique Pan-Europeu e uma onda pacífica de revoluções (com exceção da Romênia e do Afeganistão) derrubaram quase todos os governos comunistas do Bloco Oriental. O próprio Partido Comunista da União Soviética perdeu o controle na União Soviética e foi banido após uma tentativa frustrada de golpe em agosto de 1991. Isso, por sua vez, levou à dissolução formal da URSS em dezembro de 1991, à declaração de independência de suas repúblicas constituintes e o colapso dos governos comunistas em grande parte da África e da Ásia. Os Estados Unidos foram deixados como a única superpotência do mundo.

A Guerra Fria e seus eventos deixaram um legado significativo. É frequentemente referido na cultura popular, especialmente com temas de espionagem e ameaça de guerra nuclear. Para a história subsequente, veja Relações Internacionais desde 1989.