Tibério Cláudio César Augusto Germânico (; 1 de agosto de 10 aC 13 de outubro de 54 dC) foi o quarto imperador romano, governando de 41 a 54 dC. Gália, onde seu pai estava estacionado como legado militar. Ele foi o primeiro imperador romano a nascer fora da Itália. No entanto, Cláudio era um italiano de origem sabina. Como ele foi acometido de uma claudicação e surdez leve devido a doença em tenra idade, ele foi condenado ao ostracismo por sua família e foi excluído de cargos públicos até seu consulado (que foi compartilhado com seu sobrinho , Calígula, em 37). A enfermidade de Cláudio provavelmente o salvou do destino de muitos outros nobres durante os expurgos ao longo dos reinados de Tibério e Calígula, pois os inimigos em potencial não o viam como uma ameaça séria. Sua sobrevivência o levou a ser declarado imperador pela Guarda Pretoriana após o assassinato de Calígula, momento em que ele era o último homem adulto de sua família.

Apesar de sua falta de experiência, Cláudio provou ser um administrador capaz e eficiente. Ele expandiu a burocracia imperial para incluir libertos e ajudou a restaurar as finanças do império após os excessos do reinado de Calígula. Ele também foi um construtor ambicioso, construindo muitas novas estradas, aquedutos e canais em todo o Império. Durante seu reinado, o Império iniciou sua conquista bem-sucedida da Grã-Bretanha. Tendo interesse pessoal em direito, ele presidiu julgamentos públicos e emitiu até vinte decretos por dia. Ele foi visto como vulnerável durante todo o seu reinado, particularmente por elementos da nobreza. Cláudio foi constantemente forçado a reforçar sua posição, o que resultou na morte de muitos senadores. Esses eventos prejudicaram sua reputação entre os escritores antigos, embora historiadores mais recentes tenham revisado essa opinião. Muitos autores afirmam que ele foi assassinado por sua própria esposa, Agripina, a Jovem. Após sua morte aos 63 anos, Nero, seu sobrinho-neto e enteado legalmente adotado, o sucedeu como imperador.

O imperador romano era o governante do Império Romano durante o período imperial (começando com a concessão do título augusto a Otaviano em 27 aC). Os imperadores usaram uma variedade de títulos diferentes ao longo da história. Muitas vezes, quando um determinado romano é descrito como se tornando "imperador" em inglês, isso reflete sua adoção do título augustus (e depois basileus). Outro título frequentemente usado era césar, usado para herdeiros aparentes, e imperador, originalmente um honorífico militar. Os primeiros imperadores também usavam o título princeps civitatis ('primeiro cidadão'). Os imperadores frequentemente acumulavam títulos republicanos, notadamente princeps senatus, cônsul e pontifex maximus.

A legitimidade do governo de um imperador dependia de seu controle do exército e do reconhecimento pelo Senado; um imperador normalmente seria proclamado por suas tropas, ou investido de títulos imperiais pelo Senado, ou ambos. Os primeiros imperadores reinaram sozinhos; imperadores posteriores às vezes governavam com co-imperadores e dividiam a administração do império entre eles.

Os romanos consideravam o ofício de imperador distinto do de um rei. O primeiro imperador, Augusto, recusou resolutamente o reconhecimento como monarca. Durante os primeiros trezentos anos de imperadores romanos, de Augusto a Diocleciano, foram feitos esforços para retratar os imperadores como líderes da república, temendo qualquer associação com os reis de Roma anteriores à República.

De Diocleciano, cujas reformas tetrarquicas também dividiram o cargo em um imperador no Ocidente e outro no Oriente, até o fim do Império, os imperadores governavam em estilo abertamente monárquico e não preservavam o princípio nominal de uma república, mas o contraste com "reis" foi mantido: embora a sucessão imperial fosse geralmente hereditária, só era hereditária se houvesse um candidato adequado e aceitável para o exército e a burocracia, de modo que o princípio da herança automática não foi adotado. Elementos do quadro institucional republicano (senado, cônsules e magistrados) foram preservados mesmo após o fim do Império Ocidental.

O reinado de Constantino, o Grande, testemunhou a remoção do Caput Mundi de Roma para Constantinopla, anteriormente conhecida como Bizâncio, em 330 dC. O Império Romano do Ocidente entrou em colapso no final do século V após múltiplas invasões do território imperial por tribos bárbaras germânicas. Romulus Augustulus é frequentemente considerado o último imperador do Ocidente, até sua abdicação forçada em 476, embora Júlio Nepos tenha mantido uma reivindicação reconhecida pelo Império do Oriente ao título até sua morte em 480. Após a morte de Nepos, o imperador do Oriente Zenão aboliu a divisão da posição e proclamou-se como o único imperador de um Império Romano reunido. Os imperadores orientais subsequentes que governaram a partir de Constantinopla continuaram a se autodenominar "Imperador dos Romanos" (mais tarde βασιλεύς Ῥωμαίων em grego), mas são frequentemente referidos na erudição moderna como imperadores bizantinos. Constantino XI Paleólogo foi o último imperador romano em Constantinopla, morrendo durante a queda de Constantinopla para o Império Otomano em 1453.

Os imperadores "bizantinos" de Heráclio em 629 em diante adotaram o título monárquico de basileus (βασιλεύς), que se tornou um título reservado exclusivamente ao imperador romano e ao governante do Império Sassânida. Outros governantes foram então referidos como rēgas. Além de seu cargo pontifício, alguns imperadores receberam status divino após a morte. Com a eventual hegemonia do cristianismo, o imperador passou a ser visto como o governante escolhido por Deus, bem como um protetor especial e líder da Igreja Cristã na Terra, embora na prática a autoridade do imperador em assuntos da Igreja estivesse sujeita a contestação.

Devido à ruptura cultural da conquista turca, a maioria dos historiadores ocidentais tratam Constantino XI como o último pretendente significativo ao título de imperador romano. A partir de 1453, um dos títulos usados ​​pelos sultões otomanos era "César de Roma" (em turco: Kayser-i Rum), parte de seus títulos até o fim do Império Otomano em 1922. Um grupo bizantino de imperadores romanos reivindicantes existia no Império de Trebizonda até sua conquista pelos otomanos em 1461, embora tenham usado um título modificado desde 1282.

Os imperadores orientais em Constantinopla foram reconhecidos e aceitos como imperadores romanos tanto no Oriente, que governavam, quanto pelo papado e pelos reinos germânicos do Ocidente até a deposição de Constantino VI e a ascensão de Irene de Atenas como imperatriz reinante em 797. Objeção para uma mulher governando o Império Romano por direito próprio e problemas com o clero oriental, o Papado criaria então uma linhagem rival de imperadores romanos na Europa Ocidental, os Sacro Imperadores Romanos, que governaram o Sacro Império Romano durante a maior parte do período entre 800 e 1806. Esses imperadores nunca foram reconhecidos como imperadores romanos pela corte de Constantinopla e suas coroações resultaram no problema medieval de dois imperadores.