A Batalha de Trafalgar (21 de outubro de 1805) foi um confronto naval entre a Marinha Real Britânica e as frotas combinadas das marinhas francesa e espanhola durante a Guerra da Terceira Coalizão (agosto de dezembro de 1805) das Guerras Napoleônicas (18031815). Os planos de Napoleão de invadir a Inglaterra, as frotas francesa e espanhola se combinaram para assumir o controle do Canal da Mancha e fornecer passagem segura ao Grande Arme. A frota aliada, sob o comando do almirante francês Pierre-Charles Villeneuve, partiu do porto de Cdiz no sul da Espanha em 18 de outubro de 1805. Eles encontraram a frota britânica sob o comando de Lord Nelson, recentemente reunida para enfrentar essa ameaça, em o Oceano Atlântico ao longo da costa sudoeste da Espanha, ao largo do Cabo Trafalgar.

Nelson estava em menor número, com 27 navios britânicos da linha para 33 navios aliados, incluindo o maior navio de guerra em qualquer frota, o espanhol Santsima Trinidad. Para resolver esse desequilíbrio, Nelson navegou sua frota diretamente no flanco da linha de batalha aliada, na esperança de quebrá-la em pedaços. Villeneuve temia que Nelson tentasse essa tática, mas, por várias razões, não fez planos para o caso de isso acontecer. O plano funcionou quase perfeitamente; As colunas de Nelson dividiram a frota franco-espanhola em três, isolando a metade traseira da bandeira de Villeneuve a bordo do Bucentaure. A vanguarda aliada partiu enquanto tentava dar a volta, dando aos britânicos uma superioridade temporária sobre o restante de sua frota. A feroz batalha que se seguiu resultou na perda de 22 navios aliados, enquanto os britânicos não perderam nenhum.

A tática expôs os principais navios das linhas britânicas ao fogo intenso de vários navios quando se aproximavam das linhas franco-espanholas. O próprio HMS Victory de Nelson liderou a coluna da frente e quase foi nocauteado. Nelson foi baleado por um mosqueteiro francês e morreu pouco antes do fim da batalha. Villeneuve foi capturado junto com seu carro-chefe Bucentaure. Ele compareceu ao funeral de Nelson enquanto estava em liberdade condicional na Grã-Bretanha. O alto oficial da frota espanhola, almirante Federico Gravina, escapou com o remanescente da frota franco-espanhola (um terço do que havia sido em número de navios); ele morreu de ferimentos sofridos durante a batalha cinco meses depois.

A vitória confirmou a supremacia naval que a Grã-Bretanha havia estabelecido durante o século XVIII e foi alcançada em parte pela saída de Nelson da ortodoxia tática naval prevalecente.

As Guerras Napoleônicas (1803-1815) foram uma série de grandes conflitos globais que opuseram o Império Francês e seus aliados, liderados por Napoleão I, contra um conjunto flutuante de estados europeus formados em várias coalizões. Produziu um período de dominação francesa sobre a maior parte da Europa continental. As guerras resultaram de disputas não resolvidas associadas à Revolução Francesa e seu conflito resultante. As guerras são frequentemente categorizadas em cinco conflitos, cada um denominado após a coalizão que lutou contra Napoleão: a Terceira Coalizão (1805), a Quarta (1806-07), a Quinta (1809), a Sexta (1813-14) e a Sétima. (1815).

Napoleão, ao ascender a primeiro cônsul da França em 1799, herdara uma república em caos; ele posteriormente criou um estado com finanças estáveis, uma burocracia forte e um exército bem treinado. Em dezembro de 1805, Napoleão alcançou o que é considerado sua maior vitória, derrotando o exército aliado russo-austríaco em Austerlitz. No mar, os britânicos derrotaram severamente a marinha conjunta franco-espanhola na Batalha de Trafalgar em 21 de outubro de 1805. Essa vitória garantiu o controle britânico dos mares e impediu a invasão da Grã-Bretanha. Preocupada com o aumento do poder francês, a Prússia liderou a criação da Quarta Coalizão com a Rússia, Saxônia e Suécia, que retomou a guerra em outubro de 1806. Napoleão derrotou rapidamente os prussianos em Jena e os russos em Friedland, trazendo uma paz inquieta ao continente. A paz fracassou, porém, quando a guerra eclodiu em 1809, com a mal preparada Quinta Coalizão, liderada pela Áustria. No início, os austríacos obtiveram uma vitória impressionante em Aspern-Essling, mas foram rapidamente derrotados em Wagram, que foi a batalha mais sangrenta da história até a batalha de Leipzig.

Na esperança de isolar e enfraquecer economicamente a Grã-Bretanha através de seu Sistema Continental, Napoleão lançou uma invasão de Portugal, o único aliado britânico remanescente na Europa continental. Depois de ocupar Lisboa em novembro de 1807, e com a maior parte das tropas francesas presentes na Espanha, Napoleão aproveitou a oportunidade para se voltar contra seu antigo aliado, depor a família real espanhola reinante e declarar seu irmão Rei da Espanha em 1808 como José I. Os espanhóis e os portugueses revoltaram-se com o apoio britânico e expulsaram os franceses da Península Ibérica em 1814, após seis anos de luta.

Ao mesmo tempo, a Rússia, relutante em arcar com as consequências econômicas do comércio reduzido, violou rotineiramente o Sistema Continental, levando Napoleão a lançar uma invasão maciça da Rússia em 1812. A campanha resultante terminou em desastre para a França e a quase destruição do Grande Armée de Napoleão.

Encorajados pela derrota, Áustria, Prússia, Suécia e Rússia formaram a Sexta Coalizão e iniciaram uma nova campanha contra a França, derrotando decisivamente Napoleão em Leipzig em outubro de 1813 após vários confrontos inconclusivos. Os Aliados então invadiram a França pelo leste, enquanto a Guerra Peninsular se espalhou pelo sudoeste da França. As tropas da coalizão capturaram Paris no final de março de 1814 e forçaram Napoleão a abdicar em abril. Ele foi exilado na ilha de Elba, e os Bourbons foram restaurados ao poder. Mas Napoleão escapou em fevereiro de 1815 e reassumiu o controle da França por cerca de cem dias. Depois de formar a Sétima Coalizão, os aliados o derrotaram em Waterloo em junho de 1815 e o exilaram na ilha de Santa Helena, onde morreu seis anos depois. O Congresso de Viena redesenhou as fronteiras da Europa e trouxe um período de relativa paz. As guerras tiveram consequências profundas na história global, incluindo a disseminação do nacionalismo e do liberalismo, a ascensão da Grã-Bretanha como a maior potência naval e econômica do mundo, o surgimento de movimentos de independência na América Latina e o subsequente declínio dos impérios espanhol e português, o reorganização dos territórios alemães e italianos em estados maiores e a introdução de métodos radicalmente novos de conduzir a guerra, bem como o direito civil. Após o fim das Guerras Napoleônicas, houve um período de relativa paz na Europa continental, que durou até a Guerra da Crimeia em 1853.