O Saturn I foi um foguete projetado como o primeiro veículo de lançamento de médio porte dos Estados Unidos para cargas úteis em órbita terrestre baixa de até 20.000 libras (9.100 kg). O primeiro estágio do foguete foi construído como um conjunto de tanques propulsores projetados a partir de projetos de tanques de foguetes mais antigos, levando os críticos a se referirem jocosamente a ele como "Último Stand do Cluster". Seu desenvolvimento foi assumido da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada em 1958 pela recém-formada NASA civil. Seu design provou ser sólido e flexível. Foi bem-sucedido em iniciar o desenvolvimento de propulsão de foguetes movidos a hidrogênio líquido, lançar os satélites Pegasus e verificar o voo da aerodinâmica da fase de lançamento do módulo de comando e serviço da Apollo. Dez foguetes Saturn I foram lançados antes de serem substituídos pelo derivado de carga pesada Saturn IB, que usava um segundo estágio de impulso total maior e mais alto e um sistema de orientação e controle aprimorado. Também abriu caminho para o desenvolvimento do elevador superpesado Saturno V, que levou os primeiros homens a aterrissar na Lua no programa Apollo.

O presidente John F. Kennedy identificou o Saturn I, e o lançamento do SA-5 em particular, como sendo o ponto em que a capacidade de sustentação dos EUA superaria os soviéticos, depois de estar atrasado desde o Sputnik.

A National Aeronautics and Space Administration (NASA) é uma agência independente do governo federal dos EUA responsável pelo programa espacial civil, bem como pela aeronáutica e pela pesquisa espacial. A NASA foi criada em 1958, sucedendo o National Advisory Committee for Aeronautics (NACA). A nova agência deveria ter uma orientação distintamente civil, encorajando aplicações pacíficas na ciência espacial. Desde a sua criação, a maioria dos esforços de exploração espacial dos EUA foi liderada pela NASA, incluindo as missões de pouso da Apollo na Lua, a estação espacial Skylab e, mais tarde, o ônibus espacial. A NASA está apoiando a Estação Espacial Internacional e está supervisionando o desenvolvimento da espaçonave Orion, o Sistema de Lançamento Espacial, os veículos da Tripulação Comercial e a planejada estação espacial Lunar Gateway. A agência também é responsável pelo Programa de Serviços de Lançamento, que fornece supervisão das operações de lançamento e gerenciamento de contagem regressiva para lançamentos não tripulados da NASA.

A ciência da NASA está focada em entender melhor a Terra através do Sistema de Observação da Terra; o avanço da heliofísica por meio dos esforços do Programa de Pesquisa em Heliofísica da Diretoria de Missão Científica; explorando corpos em todo o Sistema Solar com naves robóticas avançadas, como a New Horizons; e pesquisando tópicos de astrofísica, como o Big Bang, por meio dos Grandes Observatórios e programas associados.