O satélite Prospero, também conhecido como X-3, foi lançado pelo Reino Unido em 1971. Ele foi projetado para realizar uma série de experimentos para estudar os efeitos do ambiente espacial em satélites de comunicações e permaneceu operacional até 1973, após o qual foi contatado anualmente por mais de 25 anos. Embora Prospero tenha sido o primeiro satélite britânico a ser lançado com sucesso por um foguete britânico, o Black Arrow; o primeiro satélite britânico colocado em órbita foi o Ariel 1, lançado em abril de 1962 em um foguete americano.

No contexto do voo espacial, um satélite é um objeto que foi intencionalmente colocado em órbita. Esses objetos são chamados de satélites artificiais para distingui-los de satélites naturais, como a Lua da Terra.

Em 4 de outubro de 1957, a União Soviética lançou o primeiro satélite artificial do mundo, o Sputnik 1. Desde então, cerca de 8.900 satélites de mais de 40 países foram lançados. De acordo com uma estimativa de 2018, cerca de 5.000 permaneceram em órbita. Desses, cerca de 1.900 estavam operacionais, enquanto o restante havia ultrapassado sua vida útil e se tornado lixo espacial. Aproximadamente 63% dos satélites operacionais estão em órbita terrestre baixa, 6% estão em órbita terrestre média (a 20.000 km), 29% estão em órbita geoestacionária (a 36.000 km) e os 2% restantes estão em várias órbitas elípticas. Em termos de países com mais satélites, os Estados Unidos têm mais com 2.944 satélites, a China é o segundo com 499 e a Rússia em terceiro com 169.

Algumas grandes estações espaciais, incluindo a Estação Espacial Internacional, foram lançadas em partes e montadas em órbita. Mais de uma dúzia de sondas espaciais foram colocadas em órbita em torno de outros corpos e se tornaram satélites artificiais da Lua, Mercúrio, Vênus, Marte, Júpiter, Saturno, alguns asteróides, um cometa e o Sol.

Os satélites são usados ​​para muitos propósitos. Entre várias outras aplicações, eles podem ser usados ​​para fazer mapas estelares e mapas de superfícies planetárias, e também tirar fotos de planetas em que são lançados. Tipos comuns incluem satélites militares e civis de observação da Terra, satélites de comunicação, satélites de navegação, satélites meteorológicos e telescópios espaciais. Estações espaciais e naves espaciais humanas em órbita também são satélites.

Os satélites podem operar sozinhos ou como parte de um sistema maior, uma formação de satélites ou constelação de satélites.

As órbitas dos satélites têm um grande alcance, dependendo da finalidade do satélite, e são classificadas de várias maneiras. As classes bem conhecidas (sobrepostas) incluem órbita terrestre baixa, órbita polar e órbita geoestacionária.

Um veículo de lançamento é um foguete que coloca um satélite em órbita. Normalmente, ele decola de uma plataforma de lançamento em terra. Alguns são lançados no mar a partir de um submarino ou de uma plataforma marítima móvel, ou a bordo de um avião (ver lançamento aéreo para a órbita).

Os satélites são geralmente sistemas controlados por computador semi-independentes. Os subsistemas de satélite atendem a muitas tarefas, como geração de energia, controle térmico, telemetria, controle de atitude, instrumentação científica, comunicação, etc.