Sir Walter Raleigh (; c.1552, 29 de outubro de 1618) foi um estadista, soldado, escritor, explorador e um cortesão favorito da rainha Elizabeth I. colonização da América do Norte, reprimiu a rebelião na Irlanda, ajudou a defender a Inglaterra contra a Armada Espanhola e ocupou cargos políticos sob Elizabeth I.

Raleigh nasceu em uma família protestante em Devon, filho de Walter Raleigh e Catherine Champernowne. Ele era o meio-irmão mais novo de Sir Humphrey Gilbert e primo de Sir Richard Grenville. Pouco se sabe de sua infância, embora no final da adolescência tenha passado algum tempo na França participando das guerras civis religiosas. Aos 20 anos, participou da repressão da rebelião na colonização da Irlanda; ele também participou do cerco de Smerwick. Mais tarde, tornou-se proprietário de uma propriedade na Irlanda e prefeito de Youghal em East Munster, onde sua casa ainda está em Myrtle Grove. Ele subiu rapidamente em favor da rainha Elizabeth I e foi nomeado cavaleiro em 1585. Ele recebeu uma patente real para explorar a Virgínia, abrindo caminho para futuros assentamentos ingleses. Em 1591, ele se casou secretamente com Elizabeth Throckmorton, uma das damas de companhia da rainha, sem a permissão da rainha, pela qual ele e sua esposa foram enviados para a Torre de Londres. Após sua libertação, eles se retiraram para sua propriedade em Sherborne, Dorset.

Em 1594, Raleigh ouviu falar de uma "Cidade de Ouro" na América do Sul e navegou para encontrá-la, publicando um relato exagerado de suas experiências em um livro que contribuiu para a lenda de "El Dorado". Depois que a rainha Elizabeth morreu em 1603, Raleigh foi novamente preso na Torre, desta vez por estar envolvido na conspiração principal contra o rei James I, que não era favorável a ele. Em 1616, ele foi liberado para liderar uma segunda expedição em busca de El Dorado. Durante a expedição, homens liderados por seu comandante principal saquearam um posto avançado espanhol, violando os termos de seu perdão e o tratado de paz de 1604 com a Espanha. Raleigh retornou à Inglaterra e, para apaziguar os espanhóis, foi preso e executado em 1618.

Um cortesão () é uma pessoa que atende na corte real de um monarca ou outra realeza. Os primeiros exemplos históricos de cortesãos faziam parte das comitivas de governantes. Historicamente, a corte era o centro do governo, bem como a residência oficial do monarca, e a vida social e política eram muitas vezes completamente misturadas.