STS-61-A (também conhecido como Spacelab D-1) foi a 22ª missão do programa Space Shuttle da NASA. Foi uma missão científica do Spacelab, financiada e dirigida pela Alemanha Ocidental, daí a designação não-NASA de D-1 (para Deutschland-1). STS-61-A foi o nono e último voo bem sucedido do Space Shuttle Challenger. O STS-61-A detém o recorde atual para a maior tripulação - oito pessoas - a bordo de qualquer espaçonave por todo o período desde o lançamento até o pouso.

A missão levou o módulo Spacelab da NASA/Agência Espacial Européia (ESA) em órbita com 76 experimentos científicos a bordo, e foi declarado um sucesso. As operações de carga útil foram controladas a partir do Centro Alemão de Operações Espaciais em Oberpfaffenhofen, Alemanha Ocidental, em vez do centro de controle regular da NASA. Este foi o primeiro voo espacial a incluir vários tripulantes de qualquer país além dos Estados Unidos ou da União Soviética.

Space Shuttle Challenger (OV-099) foi um orbitador do ônibus espacial fabricado pela Rockwell International e operado pela NASA. Batizado com o nome da nave comandante de uma expedição científica do século XIX que viajou pelo mundo, Challenger foi o segundo ônibus espacial a voar para o espaço depois do Columbia, e lançado em seu voo inaugural em abril de 1983. Foi destruído em janeiro de 1986 logo após o lançamento em um acidente que matou todos os sete tripulantes a bordo. Inicialmente fabricado como um artigo de teste não destinado a voos espaciais, foi utilizado para testes em terra do projeto estrutural do ônibus espacial. No entanto, depois que a NASA descobriu que seu plano original de atualizar o Enterprise para voos espaciais seria mais caro do que atualizar o Challenger, o orbitador foi pressionado para o serviço operacional no programa Space Shuttle. As lições aprendidas com os primeiros voos orbitais do Columbia levaram ao projeto do Challenger com menos telhas do sistema de proteção térmica e uma fuselagem e asas mais leves. Isso o levou a ser 1.000 kg (2.200 libras) mais leve que o Columbia, embora ainda 2.600 kg (5.700 libras) mais pesado que o Discovery.

Durante seus três anos de operação, o Challenger voou em dez missões do programa Space Shuttle, passando mais de 62 dias no espaço e completando quase 1.000 órbitas ao redor da Terra. Após seu voo inaugural, o Challenger suplantou o Columbia como líder da frota do ônibus espacial, sendo o orbitador mais voado durante todos os três anos de sua operação, enquanto o próprio Columbia raramente era usado durante o mesmo período. O Challenger foi usado para vários lançamentos de satélites civis, como o primeiro satélite de rastreamento e retransmissão de dados, os satélites de comunicações Palapa B, o Long Duration Exposure Facility e o Earth Radiation Budget Satellite. Ele também foi usado como um banco de testes para a Unidade de Manobra Tripulada (MMU) e serviu como plataforma para reparar o telescópio SolarMax com defeito. Além disso, três missões Spacelab consecutivas foram realizadas com o orbitador em 1985, uma das quais sendo a primeira missão de voo espacial tripulado alemã. Os passageiros levados para órbita pelo Challenger incluem a primeira astronauta americana, a primeira astronauta americana, a primeira astronauta afro-americana e a primeira astronauta canadense.

Em seu décimo voo em janeiro de 1986, o Challenger se desintegrou 73 segundos após a decolagem, matando a tripulação de sete membros do STS-51-L que incluía Christa McAuliffe, que teria sido a primeira professora no espaço. A Comissão Rogers reunida logo depois concluiu que uma vedação O-ring em um dos foguetes sólidos do Challenger falhou em conter o gás de combustão pressurizado que vazou do booster, causando uma falha estrutural do tanque externo do Challenger e a subsequente desintegração do orbitador devido a forças aerodinâmicas. . A cultura organizacional da NASA também foi examinada pela Comissão Rogers, e o objetivo do programa Space Shuttle de substituir os sistemas de lançamento descartáveis ​​dos Estados Unidos foi colocado em dúvida. A perda do Challenger e sua tripulação levou a uma ampla reformulação do programa, e vários aspectos dele – como lançamentos de Vandenberg, MMU e Shuttle-Centaur – foram descartados para melhorar a segurança da tripulação; Challenger e Atlantis foram os únicos orbitadores modificados para realizar lançamentos Shuttle-Centaur. Os restos recuperados do orbitador estão principalmente enterrados em um silo de mísseis localizado no Cabo Canaveral LC-31, embora uma única peça esteja em exibição no Complexo de Visitantes do Centro Espacial Kennedy.