No jargão político dos EUA, uma surpresa de outubro é um evento de notícias que pode influenciar o resultado de uma próxima eleição de novembro (particularmente uma para a presidência dos EUA), seja planejada deliberadamente ou ocorrendo espontaneamente. Como a data das eleições nacionais (assim como de muitas eleições estaduais e locais) é no início de novembro, os eventos que ocorrem em outubro têm maior potencial de influenciar as decisões dos eleitores em potencial; assim, notícias relativamente de última hora podem mudar o curso de uma eleição ou reforçar o inevitável. O termo "surpresa de outubro" foi cunhado por William Casey quando atuou como gerente de campanha da campanha presidencial de Ronald Reagan em 1980. No entanto, houve eventos de virada eleitoral em outubro que antecederam a cunhagem do termo.

A Guerra do Vietnã (em vietnamita: Chiến tranh Việt Nam), também conhecida como Segunda Guerra da Indochina, foi um conflito no Vietnã, Laos e Camboja de 1 de novembro de 1955 até a queda de Saigon em 30 de abril de 1975. Guerras da Indochina e foi oficialmente travada entre o Vietnã do Norte e o Vietnã do Sul. O Vietnã do Norte foi apoiado pela União Soviética, China e outros aliados comunistas; O Vietnã do Sul foi apoiado pelos Estados Unidos e outros aliados anticomunistas. A guerra é amplamente considerada uma guerra por procuração da era da Guerra Fria. Durou quase 20 anos, com o envolvimento direto dos EUA terminando em 1973. O conflito também se espalhou para os estados vizinhos, exacerbando a Guerra Civil do Laos e a Guerra Civil Cambojana, que terminou com os três países se tornando estados comunistas em 1975.

O conflito surgiu da Primeira Guerra da Indochina entre o governo colonial francês e um movimento revolucionário de esquerda, o Viet Minh. Após a retirada militar francesa da Indochina em 1954, os EUA assumiram apoio financeiro e militar ao estado sul-vietnamita. O Việt Cộng (VC), uma frente comum sul-vietnamita sob a direção do Vietnã do Norte, iniciou uma guerra de guerrilha no sul. O Vietnã do Norte também invadiu o Laos em 1958 em apoio aos insurgentes, estabelecendo a Trilha Ho Chi Minh para abastecer e reforçar o Việt Cộng.: 16  Em 1963, os norte-vietnamitas enviaram 40.000 soldados para lutar no sul.:16  O envolvimento dos EUA aumentou sob o presidente John F. Kennedy através do programa MAAG, de pouco menos de mil conselheiros militares em 1959 para 23.000 em 1964. Em resposta, o Congresso dos EUA aprovou a Resolução do Golfo de Tonkin e deu ao presidente Lyndon B. Johnson ampla autoridade para aumentar a presença militar dos EUA no Vietnã. Johnson ordenou o envio de unidades de combate pela primeira vez e aumentou os níveis de tropas para 184.000. O Exército Popular do Vietnã (PAVN) (também conhecido como Exército do Vietnã do Norte ou NVA) se envolveu em uma guerra mais convencional com as forças dos EUA e do Vietnã do Sul (Exército da República do Vietnã (ARVN)). Apesar do pouco progresso, os EUA continuaram um acúmulo significativo de forças. As forças dos EUA e do Vietnã do Sul confiaram na superioridade aérea e no poder de fogo esmagador para realizar operações de busca e destruição, envolvendo forças terrestres, artilharia e ataques aéreos. Os EUA também realizaram uma campanha de bombardeio estratégico em grande escala contra o Vietnã do Norte: 371–4 A ofensiva comunista do Tet ao longo de 1968 fez com que o apoio doméstico dos EUA à guerra desaparecesse. O VC sofreu pesadas perdas durante as operações ofensivas e subsequentes dos EUA-ARVN.: 481 O Programa Phoenix da CIA degradou ainda mais a associação e as capacidades do VC. Até o final do ano, os insurgentes VC não possuíam quase nenhum território no Vietnã do Sul, e seu recrutamento caiu mais de 80%, significando uma redução drástica nas operações de guerrilha, exigindo maior uso de soldados regulares do PAVN do norte. Em 1969, o Vietnã do Norte declarou um Governo Revolucionário Provisório (o PRG) no sul para dar ao VC reduzido uma estatura mais internacional, mas a partir de então, eles foram marginalizados quando as forças do PAVN começaram a guerra de armas combinadas mais convencionais. Em 1970, mais de 70% das tropas comunistas no sul eram do norte, e as unidades VC dominadas pelo sul não existiam mais. As operações cruzaram fronteiras nacionais: o Vietnã do Norte usou o Laos como rota de abastecimento desde o início, enquanto o Camboja também foi usado a partir de 1967; os EUA bombardearam a rota do Laos a partir de 1964, e a rota do Camboja em 1969. A deposição do monarca Norodom Sihanouk pela Assembleia Nacional do Camboja resultou em uma invasão PAVN do país a pedido do Khmer Vermelho, escalando a Guerra Civil Cambojana e resultando em uma contra-invasão US-ARVN.

Em 1969, após a eleição do presidente dos EUA, Richard Nixon, começou uma política de "vietnamização", que viu o conflito travado por um ARVN expandido, com as forças dos EUA marginalizadas e cada vez mais desmoralizadas pela oposição doméstica e recrutamento reduzido. As forças terrestres dos EUA haviam se retirado em grande parte no início de 1972 e o apoio era limitado ao apoio aéreo, apoio de artilharia, assessores e remessas de material. O ARVN, com o apoio dos EUA, interrompeu a primeira e maior ofensiva mecanizada do PAVN durante a Ofensiva da Páscoa de 1972. A ofensiva não conseguiu subjugar o Vietnã do Sul, mas o próprio ARVN não conseguiu recapturar todo o território perdido, deixando sua situação militar difícil. Os Acordos de Paz de Paris de janeiro de 1973 viram todas as forças dos EUA retiradas; a Emenda Case-Church, aprovada pelo Congresso dos EUA em 15 de agosto de 1973, encerrou oficialmente o envolvimento militar direto dos EUA: 457 Os Acordos de Paz foram quebrados quase imediatamente e os combates continuaram por mais dois anos. Phnom Penh caiu para o Khmer Vermelho em 17 de abril de 1975, enquanto a Ofensiva da Primavera de 1975 viu a queda de Saigon pelo PAVN em 30 de abril; isso marcou o fim da guerra, e o Vietnã do Norte e do Sul foram reunificados no ano seguinte.

Em 1970, o ARVN era o quarto maior exército do mundo, e o PAVN não estava muito atrás com aproximadamente um milhão de soldados regulares. 3 milhões. Cerca de 275.000–310.000 cambojanos, 20.000–62.000 laosianos e 58.220 militares americanos também morreram no conflito, e mais 1.626 continuam desaparecidos em ação. A divisão sino-soviética ressurgiu após a calmaria durante a Guerra do Vietnã. O conflito entre o Vietnã do Norte e seus aliados cambojanos no Governo Real da União Nacional do Kampuchea e o recém-formado Kampuchea Democrático começou quase imediatamente em uma série de ataques de fronteira pelo Khmer Vermelho, eventualmente se transformando na Guerra Cambojano-Vietnamita. As forças chinesas invadiram diretamente o Vietnã na Guerra Sino-Vietnamita, com conflitos fronteiriços subsequentes que duraram até 1991. O Vietnã unificado lutou contra insurgências nos três países. O fim da guerra e a retomada da Terceira Guerra da Indochina precipitariam os barcos vietnamitas e a maior crise de refugiados da Indochina, que viu milhões de refugiados deixarem a Indochina (principalmente o sul do Vietnã), cerca de 250.000 dos quais morreram no mar. Nos EUA, a guerra deu origem ao que foi chamado de Síndrome do Vietnã, uma aversão pública aos envolvimentos militares americanos no exterior, que, juntamente com o escândalo de Watergate, contribuíram para a crise de confiança que afetou a América ao longo da década de 1970.