Sputnik 1 (; veja § Etimologia) foi o primeiro satélite artificial da Terra. Foi lançado em uma órbita elíptica baixa da Terra pela União Soviética em 4 de outubro de 1957 como parte do programa espacial soviético. Ele enviou um sinal de rádio de volta à Terra por três semanas antes que suas três baterias de prata-zinco se esgotassem e continuou em órbita por dois meses até que o arrasto atmosférico o fez cair de volta na atmosfera em 4 de janeiro de 1958.

Era uma esfera de metal polido de 58 cm (23 pol) de diâmetro com quatro antenas de rádio externas para transmitir pulsos de rádio. Seu sinal de rádio era facilmente detectável por operadores de rádio amadores, e a inclinação orbital de 65 graus fez com que sua trajetória de voo cobrisse praticamente toda a Terra habitada.

O sucesso inesperado do satélite precipitou a crise do Sputnik americano e desencadeou a Corrida Espacial, parte da Guerra Fria. O lançamento foi o início de uma nova era de desenvolvimentos políticos, militares, tecnológicos e científicos. A palavra sputnik é uma palavra russa para satélite quando interpretada em um contexto astronômico; seus outros significados são cônjuge ou companheiro de viagem. Rastrear e estudar o Sputnik 1 da Terra forneceu aos cientistas informações valiosas. A densidade da atmosfera superior pode ser deduzida de seu arrasto na órbita, e a propagação de seus sinais de rádio forneceu dados sobre a ionosfera.

O Sputnik 1 foi lançado durante o Ano Geofísico Internacional do Site No.1/5, na 5ª faixa de Tyuratam, na RSS do Cazaquistão (agora conhecido como Cosmódromo de Baikonur). O satélite viajou a uma velocidade máxima de cerca de 8 km/s (18.000 mph), levando 96,20 minutos para completar cada órbita. Transmitia em 20.005 e 40.002 MHz, que eram monitorados por operadoras de rádio em todo o mundo. Os sinais continuaram por 21 dias até que as baterias do transmissor se esgotaram em 26 de outubro de 1957. O Sputnik 1 queimou em 4 de janeiro de 1958 ao reentrar na atmosfera da Terra, após três meses, 1.440 órbitas completas da Terra e uma distância percorrida de cerca de 70.000.000 km ( 43.000.000 milhas).

A Corrida Espacial foi uma competição do século 20 entre dois adversários da Guerra Fria, a União Soviética e os Estados Unidos, para alcançar capacidade superior de voo espacial. Teve suas origens na corrida armamentista nuclear baseada em mísseis balísticos entre as duas nações após a Segunda Guerra Mundial. A vantagem tecnológica demonstrada pela realização dos voos espaciais era vista como necessária para a segurança nacional e tornou-se parte do simbolismo e da ideologia da época. A Corrida Espacial trouxe lançamentos pioneiros de satélites artificiais, sondas espaciais robóticas para a Lua, Vênus e Marte, e voos espaciais tripulados em órbita baixa da Terra e, finalmente, para a Lua. A competição começou para valer em 2 de agosto de 1955, quando a União Soviética respondeu ao anúncio americano quatro dias antes da intenção de lançar satélites artificiais para o Ano Geofísico Internacional, declarando que também lançaria um satélite "no futuro próximo". Os desenvolvimentos nas capacidades de mísseis balísticos tornaram possível levar a competição entre os dois estados para o espaço. Esta competição ganhou a atenção do público com o "choque Sputnik", quando a URSS conseguiu o primeiro lançamento de satélite artificial bem sucedido em 4 de outubro de 1957 do Sputnik 1, e posteriormente quando a URSS enviou o primeiro humano ao espaço com o vôo orbital de Yuri Gagarin em 12 de abril de 1961. A URSS demonstrou uma liderança inicial na corrida com estes e outros pioneiros nos próximos anos, alcançando a Lua pela primeira vez com o programa Luna, empregando missões robóticas.

Depois que o presidente dos EUA, John F. Kennedy, aumentou as apostas ao estabelecer uma meta de "pousar um homem na Lua e devolvê-lo em segurança à Terra", os dois países trabalharam no desenvolvimento de veículos de lançamento superpesados, com os EUA implantando com sucesso o Saturn V, que era grande o suficiente para enviar um orbitador de três pessoas e um módulo de pouso de duas pessoas para a Lua. O objetivo de pouso na Lua de Kennedy foi alcançado em julho de 1969, com o voo da Apollo 11, uma conquista singular considerada pelos americanos como ofuscando qualquer combinação de conquistas soviéticas que tenham sido feitas. No entanto, tal opinião é geralmente controversa, com outros atribuindo o primeiro homem no espaço como sendo uma conquista muito maior. A URSS perseguiu dois programas lunares tripulados, mas não teve sucesso com seu foguete N1 para lançar e pousar na Lua antes dos EUA, e acabou cancelando-o para se concentrar em Salyut, o primeiro programa da estação espacial, e os primeiros pousos em Vênus e em Marte. Enquanto isso, os EUA desembarcaram mais cinco tripulações da Apollo na Lua e continuaram a exploração de outros corpos extraterrestres roboticamente.

Um período de distensão seguiu com o acordo de abril de 1972 sobre um projeto cooperativo de teste Apollo-Soyuz (ASTP), resultando no encontro de julho de 1975 na órbita da Terra de uma tripulação de astronautas dos EUA com uma tripulação de cosmonautas soviéticas e desenvolvimento conjunto de uma ancoragem internacional padrão APAS-75. Sendo considerada como o ato final da Corrida Espacial, a competição só gradualmente seria substituída pela cooperação. O colapso da União Soviética eventualmente permitiu que os EUA e a recém-fundada Federação Russa encerrassem sua competição da Guerra Fria também no espaço, ao concordar em 1993 com os programas Shuttle-Mir e Estação Espacial Internacional.