O R101 foi um dos dois dirigíveis rígidos britânicos concluídos em 1929 como parte de um programa do governo britânico para desenvolver dirigíveis civis capazes de servir em rotas de longa distância dentro do Império Britânico. Ele foi projetado e construído por uma equipe nomeada pelo Ministério da Aeronáutica e estava efetivamente em competição com o R100 financiado pelo governo, mas projetado e construído de forma privada. Quando construído, era a maior nave voadora do mundo com 731 pés (223 m) de comprimento, e não foi superada por outro dirigível rígido cheio de hidrogênio até que o LZ 129 Hindenburg foi lançado sete anos depois.

Após voos de teste e modificações subsequentes para aumentar a capacidade de elevação, que incluíram o alongamento do navio em 14 m (46 pés) para adicionar outro saco de gás, o R101 caiu na França durante sua viagem inaugural no exterior em 5 de outubro de 1930, matando 48 das 54 pessoas em borda. Entre os passageiros mortos estavam Lord Thomson, o Ministro do Ar que havia iniciado o programa, altos funcionários do governo e quase todos os projetistas do dirigível da Royal Airship Works.

O acidente do R101 efetivamente encerrou o desenvolvimento de dirigíveis britânicos e foi um dos piores acidentes de dirigíveis da década de 1930. A perda de vidas foi superior aos 36 mortos no altamente divulgado desastre Hindenburg de 1937, embora menos do que os 52 mortos no Dixmude militar francês em 1923, e os 73 mortos quando o USS Akron caiu no Oceano Atlântico ao largo da costa de Nova Jersey em 1933.