Durante a Segunda Guerra Mundial, o ataque Gran Sasso (codinome Unternehmen Eiche, pronúncia alemã: [ntnemn a] (ouvir), literalmente "Operação Carvalho", pelos militares alemães) em 12 de setembro de 1943 foi uma operação bem sucedida por pára-quedistas alemães e Waffen- Comandos da SS para resgatar o ditador fascista deposto Benito Mussolini da custódia no maciço de Gran Sasso d'Italia. A operação aérea foi ordenada pessoalmente por Adolf Hitler, aprovada pelo general Kurt Student e planejada e executada pelo major Harald Mors.

Benito Amilcare Andrea Mussolini (italiano: [be.ˈniː.to a.ˈmil.ka.re an.ˈdreː.a mus.so.ˈliː.ni]; 29 de julho de 1883 - 28 de abril de 1945) foi um político e jornalista italiano que fundou o e liderou o Partido Nacional Fascista. Ele foi primeiro-ministro da Itália desde a Marcha sobre Roma em 1922 até sua deposição em 1943, e "Duce" do Fascismo Italiano desde o estabelecimento dos Fasces Italianos de Combate em 1919 até sua execução em 1945 por partisans italianos. Como ditador da Itália e principal fundador do fascismo, Mussolini inspirou e apoiou a disseminação internacional dos movimentos fascistas durante o período entre guerras. Mussolini era originalmente um político socialista e jornalista do Avanti! jornal. Em 1912, tornou-se membro da Direção Nacional do Partido Socialista Italiano (PSI), mas foi expulso do PSI por defender a intervenção militar na Primeira Guerra Mundial, em oposição à posição de neutralidade do partido. Em 1914, Mussolini fundou um novo jornal, Il Popolo d'Italia, e serviu no Exército Real Italiano durante a guerra até ser ferido e dispensado em 1917. Mussolini denunciou o PSI, seus pontos de vista agora centrados no nacionalismo italiano em vez do socialismo, e mais tarde fundou o movimento fascista que veio a se opor ao igualitarismo e ao conflito de classes, defendendo em vez disso o "nacionalismo revolucionário" transcendendo as linhas de classe. Em 31 de outubro de 1922, após a Marcha sobre Roma (28-30 de outubro), Mussolini foi nomeado primeiro-ministro pelo rei Victor Emmanuel III, tornando-se o indivíduo mais jovem a ocupar o cargo até aquele momento. Depois de remover toda a oposição política por meio de sua polícia secreta e proibir as greves trabalhistas, Mussolini e seus seguidores consolidaram o poder por meio de uma série de leis que transformaram a nação em uma ditadura de partido único. Em cinco anos, Mussolini havia estabelecido autoridade ditatorial por meios legais e ilegais e aspirava criar um estado totalitário. Em 1929, Mussolini assinou o Tratado de Latrão com a Santa Sé para estabelecer a Cidade do Vaticano.

A política externa de Mussolini visava restaurar a antiga grandeza do Império Romano, expandindo as possessões coloniais italianas e a esfera de influência fascista. Na década de 1920, ele ordenou a Pacificação da Líbia, instruiu o bombardeio de Corfu por um incidente com a Grécia, estabeleceu um protetorado sobre a Albânia e incorporou a cidade de Fiume ao estado italiano por meio de acordos com a Iugoslávia. Em 1936, a Etiópia foi conquistada após a Segunda Guerra Ítalo-Etíope e fundida na África Oriental Italiana (AOI) com a Eritreia e a Somália. Em 1939, as forças italianas anexaram a Albânia. Entre 1936 e 1939, Mussolini ordenou a bem-sucedida intervenção militar italiana na Espanha em favor de Francisco Franco durante a guerra civil espanhola. A Itália de Mussolini inicialmente tentou evitar a eclosão de uma segunda guerra global, enviando tropas ao Passo do Brenner para atrasar o Anschluss e participando da frente de Stresa, do Relatório Lytton, do Tratado de Lausanne, do Pacto das Quatro Potências e do Acordo de Munique. No entanto, a Itália se alienou da Grã-Bretanha e da França, alinhando-se com a Alemanha e o Japão. A Alemanha invadiu a Polônia em 1º de setembro de 1939, resultando em declarações de guerra da França e do Reino Unido e no início da Segunda Guerra Mundial.

Em 10 de junho de 1940, Mussolini decidiu entrar na guerra do lado do Eixo. Apesar do sucesso inicial, o subsequente colapso do Eixo em várias frentes e a eventual invasão aliada da Sicília fizeram Mussolini perder o apoio da população e dos membros do Partido Fascista. Como consequência, no início de 25 de julho de 1943, o Grande Conselho do Fascismo aprovou uma moção de censura a Mussolini; mais tarde naquele dia, o rei Victor Emmanuel III o demitiu como chefe de governo e o colocou sob custódia, nomeando Pietro Badoglio para sucedê-lo como primeiro-ministro. Depois que o rei concordou com um armistício com os Aliados, em 12 de setembro de 1943, Mussolini foi resgatado do cativeiro no ataque de Gran Sasso por pára-quedistas alemães e comandos da Waffen-SS liderados pelo Major Otto-Harald Mors. Hitler, depois de se encontrar com o ex-ditador resgatado, colocou Mussolini no comando de um regime fantoche no norte da Itália, a República Social Italiana (em italiano: Repubblica Sociale Italiana, RSI), informalmente conhecida como República de Salò, causando uma guerra civil. No final de abril de 1945, após a derrota quase total, Mussolini e sua amante Clara Petacci tentaram fugir para a Suíça, mas ambos foram capturados por guerrilheiros comunistas italianos e sumariamente executados por fuzilamento em 28 de abril de 1945, perto do Lago Como. Os corpos de Mussolini e sua amante foram então levados para Milão, onde foram pendurados de cabeça para baixo em um posto de gasolina para confirmar publicamente sua morte.