A Convenção Constitucional ocorreu na Filadélfia de 25 de maio a 17 de setembro de 1787. Embora a convenção tivesse a intenção de revisar a liga de estados e o primeiro sistema de governo sob os Artigos da Confederação, a intenção desde o início de muitos de seus proponentes, chefe entre eles James Madison, da Virgínia, e Alexander Hamilton, de Nova York, deveria criar um novo quadro de governo em vez de consertar o existente. Os delegados elegeram George Washington da Virgínia, ex-comandante geral do Exército Continental no final da Guerra Revolucionária Americana (1775-1783) e proponente de um governo nacional mais forte, para se tornar presidente da convenção. O resultado da convenção foi a criação da Constituição dos Estados Unidos, colocando a Convenção entre os eventos mais significativos da história americana.

A convenção aconteceu na antiga Pensilvânia State House (agora conhecida como Independence Hall) na Filadélfia. Na época, a convenção não era referida como uma convenção constitucional. Era contemporaneamente conhecida como a Convenção Federal, a Convenção da Filadélfia ou a Grande Convenção da Filadélfia. A maioria dos delegados também não chegou com a intenção de redigir uma nova constituição. Muitos assumiram que o objetivo da convenção era discutir e elaborar melhorias nos Artigos da Confederação existentes, e não teriam concordado em participar de outra forma. Uma vez iniciada a convenção, no entanto, a maioria dos delegados – embora não todos – concordou em termos gerais que o objetivo seria um novo sistema de governo, não simplesmente uma versão revisada dos Artigos da Confederação.

Várias linhas gerais foram propostas e debatidas, mais notavelmente o Plano de Virgínia de James Madison e o Plano de Nova Jersey de William Paterson. O Plano da Virgínia foi selecionado como base para o novo governo, e os delegados rapidamente chegaram a um consenso sobre um plano geral de um governo federal com três poderes (legislativo, executivo e judiciário), juntamente com o papel básico de cada ramo. No entanto, o desacordo sobre o design específico e os poderes dos ramos atrasou o progresso por semanas e ameaçou o sucesso da convenção. As disputas mais contenciosas envolveram o legislativo, especificamente os procedimentos de composição e eleição para o Senado como a casa legislativa superior de um Congresso bicameral; e se a representação proporcional deveria ser definida pela geografia de um estado ou por sua população. O papel do executivo também foi muito debatido, incluindo as questões-chave de dividir o poder executivo entre três pessoas ou atribuir o poder a um único chefe do executivo a ser chamado de presidente; como um presidente seria eleito; a duração de um mandato presidencial e o número de mandatos permitidos; quais crimes devem ser passíveis de impeachment; e se os juízes devem ser escolhidos pelo legislativo ou pelo executivo. Por fim, a escravidão também foi uma questão controversa, com os delegados debatendo a inserção de uma cláusula de escravo fugitivo; se deve permitir a abolição do tráfico de escravos; e se os escravos deveriam ser contados em representação proporcional. A maior parte do tempo durante a convenção foi gasto em decidir essas questões.

O progresso foi lento até meados de julho, quando o Compromisso de Connecticut resolveu argumentos remanescentes suficientes para que um rascunho escrito pelo Comitê de Detalhes fosse aceito. Embora mais modificações e concessões tenham sido feitas nas semanas seguintes, a maior parte deste rascunho pode ser encontrada na versão final da Constituição. Depois que várias outras questões foram debatidas e resolvidas, a Comissão de Estilo produziu a versão final no início de setembro. Foi votado pelos delegados, inscrito em pergaminho com gravura para impressão e assinado por trinta e nove dos cinquenta e cinco delegados em 17 de setembro de 1787. A Constituição proposta completa foi então divulgada ao público para iniciar o processo de debate e ratificação .