Charles Robert Darwin (; DAHR-win; 12 de fevereiro de 1809, 19 de abril de 1882) foi um naturalista, geólogo e biólogo inglês, amplamente conhecido por contribuir para a compreensão da biologia evolutiva. Sua proposição de que todas as espécies de vida descendem de um ancestral comum é agora amplamente aceita e considerada um conceito fundamental na ciência. Em uma publicação conjunta com Alfred Russel Wallace, ele apresentou sua teoria científica de que esse padrão de ramificação da evolução resultou de um processo que ele chamou de seleção natural, no qual a luta pela existência tem um efeito semelhante à seleção artificial envolvida na reprodução seletiva. Darwin foi descrito como uma das figuras mais influentes da história humana, e foi homenageado com o enterro na Abadia de Westminster. Darwin publicou sua teoria da evolução com evidências convincentes em seu livro de 1859 Sobre a Origem das Espécies. Na década de 1870, a comunidade científica e a maioria do público instruído haviam aceitado a evolução como um fato. No entanto, muitos favoreceram explicações concorrentes que deram apenas um papel menor à seleção natural, e não foi até o surgimento da síntese evolutiva moderna das décadas de 1930 a 1950 que um amplo consenso se desenvolveu em que a seleção natural era o mecanismo básico da evolução. A descoberta científica de Darwin é a teoria unificadora das ciências da vida, explicando a diversidade da vida. O interesse inicial de Darwin pela natureza o levou a negligenciar sua educação médica na Universidade de Edimburgo; em vez disso, ele ajudou a investigar invertebrados marinhos. Estudos na Universidade de Cambridge (Christ's College) encorajaram sua paixão pelas ciências naturais. Sua viagem de cinco anos no HMS Beagle o estabeleceu como um eminente geólogo cujas observações e teorias apoiaram a concepção de mudança geológica gradual de Charles Lyell, e a publicação de seu diário da viagem o tornou famoso como um autor popular. e fósseis que coletou na viagem, Darwin iniciou investigações detalhadas e em 1838 concebeu sua teoria da seleção natural. Embora discutisse suas ideias com vários naturalistas, ele precisava de tempo para uma extensa pesquisa, e seu trabalho geológico tinha prioridade. Ele estava escrevendo sua teoria em 1858 quando Alfred Russel Wallace lhe enviou um ensaio que descrevia a mesma ideia, levando à publicação conjunta imediata de ambas as teorias. O trabalho de Darwin estabeleceu a descendência evolutiva com modificação como a explicação científica dominante da diversificação na natureza. Em 1871, ele examinou a evolução humana e a seleção sexual em The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex, seguido por The Expression of the Emotions in Man and Animals (1872). Sua pesquisa sobre plantas foi publicada em uma série de livros, e em seu último livro, The Formation of Vegetal Mould, through the Actions of Worms (1881), ele examinou as minhocas e seus efeitos no solo.

O HMS Beagle era um brigue de 10 canhões da classe Cherokee da Marinha Real, um dos mais de 100 navios desta classe. O navio, construído a um custo de £ 7.803 (aproximadamente equivalente a £ 638.000 em 2018), foi lançado em 11 de maio de 1820 do estaleiro de Woolwich, no rio Tâmisa. Relatos posteriores dizem que o navio participou das comemorações da coroação do rei George IV do Reino Unido, passando pela antiga ponte de Londres, e foi o primeiro navio de guerra manipulado a flutuar rio acima da ponte. Não havia necessidade imediata de Beagle, então ela "deitou em comum", ancorada à tona, mas sem mastros ou cordames. Ela foi então adaptada como uma barca de pesquisa e participou de três expedições de pesquisa.

A segunda viagem do HMS Beagle é notável por levar o recém-formado naturalista Charles Darwin ao redor do mundo. Enquanto o trabalho de pesquisa era realizado, Darwin viajou e pesquisou geologia, história natural e etnologia em terra. Ele ganhou fama publicando seu diário, mais conhecido como The Voyage of the Beagle, e suas descobertas desempenharam um papel fundamental na formação de suas teorias científicas sobre evolução e seleção natural.