O furacão Esther foi o primeiro grande ciclone tropical a ser descoberto por imagens de satélite. O quinto ciclone tropical, chamado de tempestade e furacão da temporada de furacões no Atlântico de 1961, Esther desenvolveu-se a partir de uma área de clima perturbado centenas de quilômetros a oeste-sudoeste das ilhas mais ao sul de Cabo Verde em 10 de setembro. Movendo-se para noroeste, a depressão se fortaleceu em tempestade tropical Esther em 11 de setembro, antes de atingir a intensidade do furacão no dia seguinte. No início de 13 de setembro, Esther fez uma curva para o oeste e se aprofundou em um grande furacão. A tempestade permaneceu como um furacão de categoria 3 por cerca de quatro dias e gradualmente se moveu na direção oeste-noroeste. No final de 17 de setembro, Esther se fortaleceu em um furacão de categoria 5 com ventos sustentados de 160 mph (260 km / h) em 18 de setembro. A tempestade curvou-se para norte-nordeste em 19 de setembro, enquanto na costa da Carolina do Norte. Esther começou a enfraquecer enquanto se aproximava da Nova Inglaterra e caiu para a intensidade da Categoria 3 em 21 de setembro. A tempestade virou para o leste no início do dia seguinte e rapidamente enfraqueceu para uma tempestade tropical.

Esther então executou um grande loop ciclônico, até curvar para o norte em 25 de setembro. No início do dia seguinte, Esther atingiu Cape Cod, horas antes de emergir no Golfo do Maine. Mais tarde, em 26 de setembro, a tempestade atingiu o sudeste do Maine, antes de enfraquecer para uma depressão tropical e se tornar extratropical no sudeste de Quebec. Os remanescentes persistiram por cerca de 12 horas, antes de se dissiparem no início de 27 de setembro. Entre a Carolina do Norte e Nova Jersey, os efeitos foram principalmente limitados a ventos fortes e erosão de praia menor e inundações costeiras devido à maré de tempestade. Em Nova York, ventos fortes levaram a graves perdas de safra e mais de 300.000 cortes de energia. As marés altas causaram inundações costeiras e danos a vários barcos de recreio. Impacto semelhante foi relatado em Massachusetts. Além disso, algumas áreas observaram mais de 8 polegadas (203 mm) de chuva, porões inundados, estradas baixas e passagens subterrâneas. No geral, os danos foram menores, totalizando cerca de US$ 6 milhões (US$ 1961). Também houve sete mortes relatadas quando uma aeronave P5M da Marinha dos Estados Unidos caiu a cerca de 190 km ao norte das Bermudas.

O National Hurricane Research Project (NHRP) foi iniciado em 1955 pelo United States Weather Bureau em resposta à devastadora temporada de furacões de 1954, que viu os furacões Carol, Edna e Hazel trazerem destruição e inundações para a Nova Inglaterra e os Estados do Meio-Atlântico. Robert Simpson, um meteorologista do Weather Bureau que havia participado de voos de reconhecimento de furacões da Força Aérea como observador, foi nomeado o primeiro diretor do NHRP e organizou a Base de Operações de Pesquisa na Base Aérea de Morrison (agora Aeroporto Internacional de Palm Beach) em West Palm Beach , Flórida em 1956.