O que veio a ser conhecido como o Compromisso de Atlanta resultou de um discurso proferido por Booker T. Washington, presidente do Tuskegee Institute, para a Cotton States and International Exposition em Atlanta, Geórgia, em 18 de setembro de 1895. No discurso, também conhecido como Atlanta Exposition Speech, Washington promoveu a educação vocacional, ocupações industriais e o aprendizado de outros ofícios práticos que dariam aos afro-americanos oportunidades de avanço econômico e riqueza criação em vez de outras atividades mais intelectuais, como o ensino superior. Pelo menos por enquanto, propôs Washington, os negros não focariam suas demandas em igualdade ou integração, e os brancos do norte deveriam financiar instituições de caridade educacionais negras.

Booker Taliaferro Washington (5 de abril de 1856 - 14 de novembro de 1915) foi um educador, autor, orador e conselheiro americano de vários presidentes dos Estados Unidos. Entre 1890 e 1915, Washington foi o líder dominante na comunidade afro-americana e da elite negra contemporânea. Washington era da última geração de líderes negros americanos nascidos na escravidão e se tornou a voz principal dos ex-escravos e seus descendentes. Eles foram recentemente oprimidos no sul pela privação de direitos e pelas leis discriminatórias de Jim Crow promulgadas nos estados sulistas pós-reconstrução no final do século XIX e início do século XX.

Washington foi um dos principais proponentes dos negócios afro-americanos e um dos fundadores da National Negro Business League. Sua base era o Instituto Tuskegee, uma escola normal, mais tarde uma faculdade historicamente negra em Tuskegee, Alabama, na qual atuou como diretor. Quando os linchamentos no sul atingiram um pico em 1895, Washington fez um discurso, conhecido como "compromisso de Atlanta", que lhe trouxe fama nacional. Ele pediu o progresso dos negros por meio da educação e do empreendedorismo, em vez de tentar desafiar diretamente a segregação de Jim Crow e a privação de direitos dos eleitores negros no sul.

Washington mobilizou uma coalizão nacional de negros de classe média, líderes da igreja e filantropos e políticos brancos, com o objetivo de longo prazo de construir a força econômica e o orgulho da comunidade com foco na auto-ajuda e na escolaridade. Com suas próprias contribuições para a comunidade negra, Washington era um defensor da ascensão racial, mas secretamente também apoiava as contestações judiciais à segregação e às restrições ao registro de eleitores. Washington tinha os ouvidos dos poderosos na América de sua época, incluindo presidentes. Seu domínio do sistema político americano no final do século 19 permitiu que ele manipulasse a mídia, arrecadasse dinheiro, desenvolvesse estratégia, rede, distribuísse fundos e recompensasse um grupo de apoiadores. No entanto, a oposição a Washington cresceu, pois ficou claro que seu compromisso em Atlanta não produziu a melhoria prometida para a maioria dos negros no sul. William Monroe Trotter e W. E. B. Du Bois, que os bookeristas percebiam de maneira pré-guerra como "negros do norte", acharam Washington muito acomodatícia e sua educação industrial ("agrícola e mecânica") inadequada. Washington lutou vigorosamente contra eles e conseguiu sua oposição ao Movimento Niagara que eles tentaram fundar, mas não conseguiram impedir a formação da NAACP, cujas opiniões se tornaram dominantes.

Ativistas negros no Norte, liderados por Du Bois, inicialmente apoiaram o compromisso de Atlanta, mas depois discordaram e optaram por criar a Associação Nacional para o Avanço das Pessoas de Cor (NAACP) para trabalhar pela mudança política. Eles tentaram com sucesso limitado desafiar a máquina política de Washington pela liderança na comunidade negra, mas construíram redes mais amplas entre aliados brancos no Norte. Décadas após a morte de Washington em 1915, o movimento pelos direitos civis da década de 1950 adotou uma abordagem mais ativa e progressiva, que também se baseou em novas organizações de base sediadas no Sul, como o Congress of Racial Equality (CORE), o Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) e Conferência de Liderança Cristã do Sul (SCLC).

O legado de Washington tem sido controverso na comunidade dos direitos civis. Após sua morte em 1915, ele sofreu fortes críticas por acomodar a supremacia branca, apesar de suas alegações de que seu objetivo de longo prazo era acabar com a privação de direitos dos afro-americanos, a grande maioria dos quais ainda vivia no sul. No entanto, uma visão mais neutra apareceu desde o final do século 20. A partir de 2010, os estudos mais recentes "defendem e celebram suas conquistas, legado e liderança".