A Batalha de San Juan de Ula foi travada entre corsários ingleses e forças espanholas em San Juan de Ula (na moderna Veracruz, México). A flotilha inglesa de seis navios mercantes armados sob o comando de John Hawkins estava negociando ao longo do Main espanhol com a cooperação de oficiais espanhóis locais. No entanto, as autoridades espanholas centrais consideraram que se tratava de contrabando ilegal que violava o Tratado de Tordesilhas (que a Inglaterra não reconheceu). A frota de Hawkins ancorada em San Juan de Ula para reabastecer e reparar após uma tempestade. Eles foram encontrados lá por dois galeões espanhóis carregando Martn Enrquez de Almanza, o recém-nomeado vice-rei da Nova Espanha. Os dois comandantes concordaram com uma trégua que permitiria que ambas as frotas usassem o ancoradouro. No entanto, os espanhóis nunca pretenderam seguir seus termos e se prepararam secretamente para atacar os navios ingleses. Quando os ingleses suspeitaram dos preparativos, as forças espanholas começaram seu ataque capturando canhões ingleses na costa e tentaram abordar os navios ingleses. Os grupos de embarque foram inicialmente repelidos, mas os canhões de terra se voltaram contra os navios ingleses, causando grandes danos.

Apenas dois navios ingleses escaparam, pois os outros quatro foram afundados ou capturados. Os espanhóis perderam um navio. Os ingleses consideraram a batalha um exemplo de traição espanhola, enquanto os espanhóis a consideraram uma resposta necessária à atividade criminosa. O ressentimento gerado pela batalha foi considerado uma causa da Guerra Anglo-Espanhola, que eclodiu 17 anos depois.

O Império Espanhol ( Espanhol : Imperio Español ), também conhecido como a Monarquia Hispânica ( Espanhol : Monarquía Hispánica ) ou a Monarquia Católica ( Espanhol : Monarquía Católica ) durante o início do período moderno, foi um império colonial governado pela Espanha e seus estados predecessores entre 1492 e 1976. Um dos maiores impérios da história, foi, em conjunto com os portugueses, o primeiro a inaugurar a Era dos Descobrimentos Europeus e atingir uma escala global, controlando vastas porções das Américas, o arquipélago das Filipinas, vários ilhas do Pacífico e territórios da Europa Ocidental e África. Foi um dos impérios mais poderosos do mundo do início do período moderno, tornando-se conhecido como "o império onde o sol nunca se põe", e atingiu sua extensão máxima no século XVIII. Um elemento importante na formação do império da Espanha foi a união dinástica entre Isabel I de Castela e Fernando II de Aragão em 1469, conhecida como os Reis Católicos, que iniciou a coesão política, religiosa e social, mas não a unificação política. Castela tornou-se o reino dominante na Península Ibérica por causa de sua jurisdição sobre o império ultramarino nas Américas e nas Filipinas. A estrutura do império foi ainda mais definida sob os Habsburgos espanhóis (1516-1700), e sob os monarcas Bourbon espanhóis o império foi colocado sob maior controle da coroa e aumentou suas receitas das Índias. A autoridade da coroa nas Índias foi ampliada pela concessão papal de poderes de padroado, conferindo-lhe poder na esfera religiosa. Após a vitória espanhola na Guerra da Sucessão Portuguesa, Filipe II de Espanha obteve a coroa portuguesa em 1581, e Portugal e seus territórios ultramarinos ficaram sob seu domínio com a chamada União Ibérica, considerada por muitos historiadores como uma conquista espanhola. Filipe respeitava um certo grau de autonomia em seus territórios ibéricos e, juntamente com os outros conselhos peninsulares, estabeleceu o Conselho de Portugal, que supervisionava Portugal e seu império e "preservava suas próprias leis, instituições e sistema monetário, e unia apenas na partilha de um soberano comum." A união forçada permaneceu até 1640, quando Portugal restabeleceu sua independência sob a Casa de Bragança. Os reinos ibéricos mantiveram suas identidades políticas, com administração e configurações jurídicas particulares. Embora o poder do soberano espanhol como monarca variasse de um território para outro, o monarca agia como tal de forma unitária sobre todos os territórios do governante através de um sistema de conselhos: a unidade não significava uniformidade. O Tratado de Cateau-Cambresis ( 1559) confirmou a herança de Filipe II na Itália (o Mezzogiorno e o Ducado de Milão). As reivindicações da Espanha sobre Nápoles e Sicília, no sul da Itália, remontam à presença aragonesa no século XV. Após a paz alcançada em 1559, não haveria revoltas napolitanas contra o domínio espanhol até 1647. O Ducado de Milão permaneceu formalmente como parte do Sacro Império Romano, mas o título de Duque de Milão foi dado ao Rei da Espanha. A morte do imperador otomano Suleiman, o Magnífico, em 1566, e a vitória naval sobre o Império Otomano na Batalha de Lepanto em 1571 deram à Espanha a pretensão de ser a maior potência não apenas da Europa, mas também do mundo.

O Império Espanhol nas Américas foi formado depois de conquistar impérios indígenas e reivindicar grandes extensões de terra, começando com Cristóvão Colombo nas ilhas do Caribe. No século XVI, conquistou e incorporou os impérios asteca (1519-1521) e inca (1532-1572), mantendo as elites indígenas leais à coroa espanhola e convertidas ao cristianismo como intermediários entre suas comunidades e o governo real. Após um curto período de delegação de autoridade pela coroa nas Américas, a coroa afirmou o controle sobre esses territórios e estabeleceu o Conselho das Índias para supervisionar o governo lá. A coroa então estabeleceu vice-reinados nas duas principais áreas de assentamento, Nova Espanha e Peru, ambas regiões de densas populações indígenas e riqueza mineral. Os maias foram finalmente conquistados em 1697. A circunavegação de Magalhães-Elcano — a primeira circunavegação da Terra — lançou as bases para o império oceânico do Pacífico da Espanha e para a colonização espanhola das Filipinas. Alguns estudiosos consideram o período inicial da conquista espanhola como o mais flagrante caso de genocídio da história da humanidade. O número de mortos pode ter chegado a cerca de 70 milhões de indígenas (de 80 milhões) nesse período. No entanto, outros estudiosos acreditam que a grande maioria das mortes indígenas foi devido à baixa capacidade imunológica das populações nativas de resistir a doenças exógenas. Muitas tribos nativas e suas culturas foram totalmente exterminadas pela conquista espanhola e pelas epidemias de doenças. A estrutura de governo de seu império ultramarino foi significativamente reformada no final do século XVIII pelos monarcas Bourbon. Embora a coroa tenha tentado manter seu império como um sistema econômico fechado sob o domínio dos Habsburgo, a Espanha não conseguiu fornecer às Índias bens de consumo suficientes para atender à demanda, de modo que comerciantes estrangeiros de Gênova, França, Inglaterra, Alemanha e Holanda dominaram o comércio. , com prata das minas do Peru e do México fluindo para outras partes da Europa. A guilda mercantil de Sevilha (mais tarde Cádiz) serviu como intermediária no comércio. O monopólio comercial da coroa foi quebrado no início do século XVII, com a coroa conspirando com a guilda mercantil por razões fiscais para contornar o sistema supostamente fechado. A Espanha foi amplamente capaz de defender seus territórios nas Américas, com os holandeses, ingleses e franceses apenas tomando pequenas ilhas e postos avançados do Caribe, usando-os para se envolver no comércio de contrabando com a população espanhola nas Índias.

A Espanha experimentou suas maiores perdas territoriais durante o início do século 19, quando suas colônias nas Américas começaram a lutar pela independência. No ano de 1900, a Espanha também havia perdido suas colônias no Caribe e no Pacífico, ficando apenas com suas possessões africanas. Na América espanhola, entre os legados de sua relação com a Península Ibérica, o espanhol é a língua dominante, o catolicismo a principal religião e as tradições políticas de governo representativo podem ser atribuídas à Constituição espanhola de 1812.