A Pedra de Roseta é uma estela composta de granodiorito inscrita com três versões de um decreto emitido em Memphis, Egito, em 196 aC durante a dinastia ptolomaica em nome do rei Ptolomeu V Epifânio. Os textos de cima e do meio estão em egípcio antigo usando escritas hieroglíficas e demóticas, respectivamente, enquanto o fundo está em grego antigo. O decreto tem apenas pequenas diferenças entre as três versões, tornando a Pedra de Roseta a chave para decifrar as escritas egípcias.

A pedra foi esculpida durante o período helenístico e acredita-se que tenha sido originalmente exibida dentro de um templo, possivelmente em Sais. Provavelmente foi movido no final da antiguidade ou durante o período mameluco, e acabou sendo usado como material de construção na construção do Forte Julien, perto da cidade de Rashid (Rosetta), no delta do Nilo. Foi descoberto lá em julho de 1799 pelo oficial francês Pierre-Franois Bouchard durante a campanha napoleônica no Egito. Foi o primeiro texto bilíngue egípcio antigo recuperado nos tempos modernos e despertou amplo interesse público com seu potencial para decifrar essa escrita hieroglífica anteriormente não traduzida. Cópias litográficas e moldes de gesso logo começaram a circular entre os museus e estudiosos europeus. Quando os britânicos derrotaram os franceses, levaram a pedra para Londres sob a Capitulação de Alexandria em 1801. Desde 1802, ela está em exibição pública no Museu Britânico quase continuamente e é seu objeto mais visitado.

O estudo do decreto já estava em andamento quando a primeira tradução completa do texto grego foi publicada em 1803. Jean-Franois Champollion anunciou a transliteração das escritas egípcias em Paris em 1822; levou mais tempo ainda antes que os estudiosos pudessem ler as inscrições e literatura egípcias antigas com confiança. Os principais avanços na decodificação foram o reconhecimento de que a pedra oferecia três versões do mesmo texto (1799); que o texto demótico usava caracteres fonéticos para soletrar nomes estrangeiros (1802); que o texto hieroglífico também o fazia e tinha semelhanças generalizadas com o demótico (1814); e que os caracteres fonéticos também foram usados ​​para soletrar palavras egípcias nativas (18221824).

Três outras cópias fragmentárias do mesmo decreto foram descobertas mais tarde, e várias inscrições egípcias bilíngues ou trilíngues semelhantes são agora conhecidas, incluindo três decretos ptolomaicos ligeiramente anteriores: o decreto de Alexandria em 243 aC, o decreto de Canopus em 238 aC e o de Mênfis decreto de Ptolomeu IV, c. 218 aC. A Pedra de Roseta não é mais única, mas foi a chave essencial para a compreensão moderna da literatura e civilização egípcias antigas. O termo 'Rosetta Stone' agora é usado para se referir à pista essencial para um novo campo de conhecimento.

Jean-François Champollion (francês: [ʒɑ̃ fʁɑ̃swa ʃɑ̃pɔljɔ̃]), também conhecido como Champollion le jeune ('o Jovem'; 23 de dezembro de 1790 - 4 de março de 1832), foi um filólogo e orientalista francês, conhecido principalmente como o decifrador de hieróglifos egípcios e uma figura fundadora no campo da egiptologia. Parcialmente criado por seu irmão, o estudioso Jacques Joseph Champollion-Figeac, Champollion foi uma criança prodígio em filologia, dando seu primeiro artigo público sobre a decifração de Demotic em meados da adolescência. Quando jovem, ele era famoso nos círculos científicos e falava copta, grego antigo, latim, hebraico e árabe.

Durante o início do século 19, a cultura francesa experimentou um período de 'Egiptomania', provocada pelas descobertas de Napoleão no Egito durante sua campanha lá (1798-1801), que também trouxe à luz a Pedra de Roseta trilíngue. Estudiosos debateram a idade da civilização egípcia e a função e natureza da escrita hieroglífica, qual linguagem ela gravou, e o grau em que os sinais eram fonéticos (representando sons da fala) ou ideográficos (registrando conceitos semânticos diretamente). Muitos pensavam que a escrita era usada apenas para funções sagradas e rituais e que, como tal, dificilmente seria decifrável, pois estava ligada a ideias esotéricas e filosóficas, e não registrava informações históricas. O significado da decifração de Champollion foi que ele mostrou que essas suposições estavam erradas e tornou possível começar a recuperar muitos tipos de informações registradas pelos antigos egípcios.

Champollion viveu em um período de turbulência política na França que continuamente ameaçava interromper sua pesquisa de várias maneiras. Durante as Guerras Napoleônicas, ele conseguiu evitar o recrutamento, mas suas lealdades napoleônicas fizeram com que ele fosse considerado suspeito pelo regime monarquista subsequente. Suas próprias ações, às vezes impetuosas e imprudentes, não ajudaram em seu caso. Suas relações com importantes figuras políticas e científicas da época, como Joseph Fourier e Silvestre de Sacy, o ajudaram, embora em alguns períodos tenha vivido exilado da comunidade científica.

Em 1820, Champollion embarcou a sério no projeto de decifração da escrita hieroglífica, logo ofuscando as realizações do polímata britânico Thomas Young, que havia feito os primeiros avanços na decifração antes de 1819. Em 1822, Champollion publicou seu primeiro avanço na decifração da Rosetta hieróglifos, mostrando que o sistema de escrita egípcio era uma combinação de sinais fonéticos e ideográficos – a primeira escrita desse tipo descoberta. Em 1824, publicou um Précis no qual detalhava uma decifração da escrita hieroglífica demonstrando os valores de seus signos fonéticos e ideográficos. Em 1829, ele viajou para o Egito, onde pôde ler muitos textos hieroglíficos que nunca haviam sido estudados, e trouxe para casa um grande conjunto de novos desenhos de inscrições hieroglíficas. De volta para casa, ele recebeu uma cátedra de egiptologia, mas só lecionou algumas vezes antes de sua saúde, arruinada pelas dificuldades da jornada egípcia, obrigá-lo a desistir de ensinar. Ele morreu em Paris em 1832, 41 anos. Sua gramática do egípcio antigo foi publicada postumamente.

Durante sua vida e muito depois de sua morte, intensas discussões sobre os méritos de sua decifração foram realizadas entre os egiptólogos. Alguns o culparam por não ter dado crédito suficiente às primeiras descobertas de Young, acusando-o de plágio, e outros por muito tempo contestaram a precisão de suas decifrações. Mas descobertas subsequentes e confirmações de suas leituras por estudiosos com base em seus resultados gradualmente levaram à aceitação geral de seu trabalho. Embora alguns ainda argumentem que ele deveria ter reconhecido as contribuições de Young, sua decifração agora é universalmente aceita e tem sido a base para todos os desenvolvimentos posteriores no campo. Consequentemente, ele é considerado o "Fundador e Pai da Egiptologia".