O Ansari X Prize foi uma competição espacial na qual a X Prize Foundation ofereceu um prêmio de US$ 10.000.000 para a primeira organização não governamental a lançar uma espaçonave tripulada reutilizável no espaço duas vezes em duas semanas. Foi modelado com base nos prêmios de aviação do início do século 20 e teve como objetivo estimular o desenvolvimento de voos espaciais de baixo custo. Criado em maio de 1996 e inicialmente chamado apenas de "X Prize", foi renomeado como "Ansari X Prize" em 6 de maio de 2004. após uma doação multimilionária dos empresários Anousheh Ansari e Amir Ansari.

O prêmio foi ganho em 4 de outubro de 2004, no 47º aniversário do lançamento do Sputnik 1, pelo projeto Tier One desenhado por Burt Rutan e financiado pelo cofundador da Microsoft Paul Allen, usando o avião espacial experimental SpaceShipOne. $ 10 milhões foram concedidos ao vencedor, e mais de $ 100 milhões foram investidos em novas tecnologias em busca do prêmio. Vários outros X Prizes já foram anunciados pela X Prize Foundation, promovendo maior desenvolvimento na exploração espacial e outros campos tecnológicos.

Elbert Leander "Burt" Rutan (nascido em 17 de junho de 1943) é um engenheiro aeroespacial americano aposentado e empresário conhecido por sua originalidade em projetar naves aéreas e espaciais leves, fortes, de aparência incomum e energeticamente eficientes. Ele projetou o recordista Voyager, que em 1986 foi o primeiro avião a dar a volta ao mundo sem parar ou reabastecer, e o Virgin Atlantic GlobalFlyer, que em 2006 estabeleceu o recorde mundial de voo mais rápido (342 mph/551 km/h em 67 horas) e mais longo (25.766 milhas / 41.466 km) sem escalas e não reabastecido o voo de circunavegação da história. Em 2004, o projeto de avião espacial suborbital de Rutan, o SpaceShipOne, tornou-se a primeira espaçonave com financiamento privado a entrar no reino do espaço, ganhando o Ansari X-Prize naquele ano por alcançar o feito duas vezes em um período de duas semanas.

Com seus projetos VariEze e Long-EZ, que voaram pela primeira vez em 1975 e 1979 respectivamente, Rutan é responsável por ajudar a popularizar tanto a configuração canard quanto o uso de construção de compósito sem molde na indústria aeronáutica caseira, esta última uma técnica que foi adotada em vários produção e aeronaves comerciais nas décadas seguintes também. Ele é o fundador ou cofundador de várias empresas aeroespaciais, incluindo a Rutan Aircraft Factory, Scaled Composites, Mojave Aerospace Ventures e The Spaceship Company.

Rutan projetou 46 aeronaves ao longo de sua carreira, foi incluído na lista Time 100 Most Influential People in the World para o ano de 2004, foi co-recipiente dos troféus Collier e National Air and Space Museum em duas ocasiões (cada um por sua realizações com a Voyager em 1986 e a SpaceShipOne em 2004), recebeu seis doutorados honorários e ganhou mais de 100 prêmios diferentes por design e desenvolvimento aeroespacial. Em 1995, ele foi introduzido no Hall da Fama da Aviação Nacional. Rutan tem cinco aeronaves em exibição no National Air and Space Museum em Washington, DC: VariEze, Quickie, Voyager, SpaceShipOne e Virgin Atlantic GlobalFlyer. Ele é o irmão mais novo do ex-piloto de testes e piloto de caça da Força Aérea dos Estados Unidos, Dick Rutan, que pilotou muitos de seus projetos originais anteriores em voos recordes de classe.