STS-26 foi a 26ª missão do ônibus espacial da NASA e o sétimo vôo do orbitador Discovery. A missão foi lançada do Kennedy Space Center, Flórida, em 29 de setembro de 1988, e pousou quatro dias depois, em 3 de outubro de 1988. STS-26 foi declarada a missão "Return to Flight", sendo a primeira missão após o desastre do Space Shuttle Challenger de 28 Janeiro de 1986. Foi a primeira missão desde STS-9 a usar o sistema de numeração original do Sistema de Transporte Espacial (STS), a primeira a ter todos os membros da tripulação vestindo trajes pressurizados para lançamento e pouso desde STS-4, e a primeira missão com capacidade de resgate desde STS-4. O STS-26 também foi a primeira missão espacial dos EUA com uma tripulação totalmente veterana desde a Apollo 11, com todos os membros da tripulação voando pelo menos uma missão anterior.

A missão é tecnicamente designada como STS-26R, pois a designação original STS-26 pertencia anteriormente ao STS-51-F (também conhecido como Spacelab-2). Da mesma forma, todos os voos com as designações STS-26 a STS-33 exigiriam o R em sua documentação para evitar conflitos no rastreamento de dados entre as designações de voo antigas e novas.

O Space Shuttle é um sistema de nave espacial orbital baixa da Terra aposentado e parcialmente reutilizável operado de 1981 a 2011 pela Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA (NASA) como parte do programa Space Shuttle. Seu nome oficial de programa era Sistema de Transporte Espacial (STS), tirado de um plano de 1969 para um sistema de espaçonaves reutilizáveis ​​onde era o único item financiado para desenvolvimento. O primeiro (STS-1) de quatro voos de teste orbital ocorreu em 1981, levando a voos operacionais (STS-5) a partir de 1982. Cinco veículos orbitadores completos do Space Shuttle foram construídos e voaram em um total de 135 missões de 1981 a 2011, lançado do Centro Espacial Kennedy (KSC) na Flórida. Missões operacionais lançaram vários satélites, sondas interplanetárias e o Telescópio Espacial Hubble (HST), conduziram experimentos científicos em órbita, participaram do programa Shuttle-Mir com a Rússia e participaram da construção e manutenção da Estação Espacial Internacional (ISS). O tempo total de missão da frota do Ônibus Espacial foi de 1.323 dias. Os componentes do Ônibus Espacial incluem o Veículo Orbital (OV) com três motores principais Rocketdyne RS-25 agrupados, um par de propulsores de foguetes sólidos recuperáveis ​​(SRBs) e o tanque externo descartável (ET) contendo hidrogênio líquido e oxigênio líquido. O ônibus espacial foi lançado verticalmente, como um foguete convencional, com os dois SRBs operando em paralelo com os três motores principais do orbitador, que eram alimentados pelo ET. Os SRBs foram descartados antes do veículo atingir a órbita, enquanto os motores principais continuaram a operar, e o ET foi descartado após o corte do motor principal e pouco antes da inserção em órbita, que usava os dois motores Orbital Maneuvering System (OMS) do orbitador. Na conclusão da missão, o orbitador disparou seu OMS para sair de órbita e reentrar na atmosfera. O orbitador foi protegido durante a reentrada por seus ladrilhos do sistema de proteção térmica e deslizou como um avião espacial para um pouso na pista, geralmente para o Shuttle Landing Facility em KSC, Flórida, ou para Rogers Dry Lake na Base Aérea de Edwards, Califórnia. Se o pouso ocorreu em Edwards, o orbitador foi levado de volta ao KSC no topo do Shuttle Carrier Aircraft (SCA), um Boeing 747 especialmente modificado.

O primeiro orbitador, Enterprise, foi construído em 1976 e usado em testes de aproximação e pouso (ALT), mas não tinha capacidade orbital. Quatro orbitadores totalmente operacionais foram inicialmente construídos: Columbia, Challenger, Discovery e Atlantis. Destes, dois foram perdidos em acidentes de missão: Challenger em 1986 e Columbia em 2003, com um total de 14 astronautas mortos. Um quinto orbitador operacional (e sexto no total), o Endeavour, foi construído em 1991 para substituir o Challenger. Os três veículos operacionais sobreviventes foram retirados de serviço após o voo final do Atlantis em 21 de julho de 2011. Os EUA confiaram na espaçonave russa Soyuz para transportar astronautas para a ISS desde o último voo do ônibus espacial até o lançamento da missão Crew Dragon Demo-2 em Maio de 2020.